מדענים מסין הראו כי השתלת תאי גזע בשחלה של עכברות עקרות איפשרה להן לייצר ביציות ולהמליט צאצאים בריאים
נשים, ונקבות יונקים באופן כללי, נולדות כאשר בשחלות שלהן כבר מצויות כל הביציות שיהיו להן אי פעם – או לפחות, כך חשבנו במשך שנים רבות. בשנים האחרונות הצליחו חוקרים לזהות תאי גזע שמהם נוצרות ביציות גם בשחלות של עכברות בוגרות, ומאוחר יותר גם אצל נשים. הממצאים עדיין שנויים במחלוקת, ויש הטוענים שהתאים הפכו לביציות רק בשל הטיפול שקיבלו במעבדה, ואינם תאי גזע אמתיים.
אם אכן שחלות של נשים מבוגרות מכילות תאי גזע היכולים להפוך לתאי ביצית, יש בכך תקווה לנשים רבות שאינן מסוגלות להרות בשל כשל שחלתי. מצב זה, שבו השחלה לא מספקת עוד ביציות, עלול להיגרם עקב טיפולי כימותרפיה או הקרנות, אך מתרחש גם באופן טבעי בשל נטייה גנטית. כאחוז אחד מהנשים מתחת לגיל 40 סובלות מכשל שחלתי מוקדם.
במחקר חדש, חוקרים מסין לקחו תאי גזע משחלות של עכברות בריאות והשתילו אותם בשחלות של עכברות עם כשל שחלתי מוקדם, שנגרם בשל מוטציה גנטית או כימותרפיה. הם הצליחו להראות שהתאים הפכו לביציות בשחלות שבהן הושתלו, ואף הופרו והתפתחו לעוברים בריאים.
תאי הגזע בודדו מעכברה צעירה, וגודלו בתרבית לפני שהושתלו בשחלותיהן של העכברות העקרות. החוקרים עקבו אחר התאים וראו שהם נדדו למקום מסוים, קרוב לפני השטח של השחלה. בדיקה של הגנים שהתאים הללו ביטאו הראתה שכבר שישה ימים לאחר ההשתלה הם החלו לשנות את פניהם ולהפוך לתאי ביצית. התהליך נמשך כעשרה ימים, ולקראת סופו התאים החלו שוב לנדוד ועברו אל פנים השחלה. החוקרים משערים כי האזור קרוב לפני השטח הוא זה שבו נמצאים בדרך כלל תאי הגזע, ולכן הם פינו את מקומם כשהפכו לביציות.
לאחר חמישה עד שמונה שבועות, זיווגו החוקרים את העכברות עם זכרים. מתוך 32 נקבות, 24 העמידו צאצאים בריאים. בדיקה העלתה כי מקורם של הצאצאים הוא אכן בביציות שהתפתחו מתאי הגע המושתלים, ולא בביציות שנוצרו בדרך כלשהי מהשחלה עצמה.
המחקר מעניק תקווה לנשים עם כשל שחלתי, אך צריך לזכור שיישום קליני עדיין רחוק. מעבר לעובדה שמדובר בעכברים בלבד, תאי הגזע נלקחו מעכברות צעירות מאוד, בנות כמה ימים, ולא ידוע אם הטיפול אפשרי גם כשמקור התאים הוא בפרטים בוגרים יותר.
גם אם לא נראה בקרוב טיפולים המבוססים על המחקר, הוא יכול לעזור לנו להבין את תפקידם ופעולתם של תאי הגזע בשחלות, תאים שעד ממש לאחרונה לא ידענו כלל על קיומם. איך תאי הגזע הופכים לביציות, אלו גנים הם מבטאים בכל שלב ומה דוחף אותם להתחיל את התהליך או לעצור אותו – התשובות לשאלות אלו ולשאלות נוספות עשויות להוביל אותנו להבנה שלמה הרבה יותר של פוריות האישה, וכך גם לדרכים לטפל בחוסר פוריות.
