רביית הבתולים המפתיעה
של הקונדורים

במהלך בדיקה גנטית שגרתית גילו חוקרים מגן החיות בסן דייגו (San Diego Zoo Wildlife Alliance) שני קונדורים זכרים שבקעו מביצים שלא הופרו. מדובר באירוע מפתיע מאוד, משתי סיבות: זאת הפעם הראשונה בה נצפתה רביית בתולים, כלומר נקבה שמעמידה צאצאים ללא זכר, בציפורים אלו, וגם הפעם הראשונה בה היא נראית בנקבות שיש בסביבתן זכרים איתן יכלו להזדווג.

הקונדור הקליפורני (Gymnogyps californianus) הוא עוף היבשה הגדול ביותר בצפון אמריקה, ומוטת הכנפיים שלו יכולה להגיע לאורך של שלושה מטרים. לקונדור יש ראש קירח, שמקל עליו לנבור בקרביהם של פגרים ונבלות, מזונו המועדף, בלי להתלכלך יותר מדי. אכילת נבלות אולי נשמעת לנו כמו עיסוק מלוכלך, שלא לומר דוחה, אך הקונדור ואוכלי נבלות אחרים מנקים את הסביבה ומסייעים בכך לשמור על האיזון האקולוגי. הוא גם נקי למדי, על אף אורח החיים שלו: הקונדור מקפיד להתרחץ ולהחליק את נוצותיו, ואחרי סעודה טובה הוא אף מחכך את ראשו באבנים ובצמחייה כדי להתנקות.

בעבר הלא רחוק שייטו אלפי קונדורים בשמי האזור המערבי של יבשת אמריקה הצפונית, אבל כיום הקונדור הקליפורני מצוי בסכנת הכחדה. הרס בתי גידול, ציד בלתי חוקי, אכילת נבלות שהורעלו וחשיפה לעופרת דלדלו מאוד את אוכלוסיית הקונדורים, עד שבשנת 1982 נותרו רק 22 פרטים בעולם. כיום, בזכות תוכניות שיקום, אוכלוסיית הקונדור גדלה מחדש לכ-500 פרטים, מהם כמאתיים נותרו בשבי והשאר הושבו לטבע. אך היות שהאוכלוסייה הנוכחית מבוססת על גרעין רבייה של 14 פרטים בלבד, המגוון הגנטי שלה מצומצם. כדי למנוע מחלות גנטיות, חוקרים עוקבים אחרי המטען הגנטי של הקונדורים ומשתדלים לזווג בין זכרים ונקבות ששונים גנטית זה מזה ככל האפשר.

במהלך הבדיקות הגנטיות גילו החוקרים שני קונדורים זכרים שלהם אך ורק חומר גנטי שנמצא אצל אמותיהם - בלי שום תרומה גנטית מהאב. בדיקות נוספות העלו שאכן, אין קשר גנטי ישיר בין שני הזכרים האלה לקונדורים זכרים אחרים בגן החיות. מכאן הסיקו החוקרים שמדובר כנראה ברביית בתולים.

בעבר הלא רחוק שייטו אלפים מהם בשמי אמריקה הצפונית, אבל כיום הם בסכנת הכחדה. קונדור קליפורני בתעופה | Shutterstock, FRAYN

מהאם - אבל לא זהה לאם

בניגוד לרבייה מינית, שבה האם והאב תורמים כל אחד מחצית מהמטען הגנטי, ברביית בתולים הצאצאים מתפתחים מביציות שלא הופרו בתא זרע, ולכן כל המטען הגנטי מגיע מהאם. עם זאת, הצאצא אינו בהכרח זהה גנטית לאם. הסיבה לכך טמונה בתהליך שבו נוצר העובר. כמעט בכל תא בגופנו יש שני עותקים מכל כרומוזום, דומים אבל לא לגמרי זהים, אחד שקיבלנו מאמנו ואחד שקיבלנו מאבינו. הביצית, לעומת זאת, מכילה רק חצי מהמטען הגנטי, כלומר עותק אחד מכל כרומוזום. בהפריה הביצית מתחברת לתא זרע, שמכיל חצי מהמטען הגנטי של הזכר. רביית בתולים נוצרת פעמים רבות כאשר הביצית מתחברת לא לזרע, אלא לתא אחר של האם, שמכיל גם הוא חצי מהמטען הגנטי שלה.

היות שהחלוקה של הכרומוזומים היא אקראית, שני התאים האלו עשויים להכיל, למשל, עותק מאותו מקור של כרומוזום 1, עותקים שונים של כרומוזומים 2 ו-3, אותו עותק של כרומוזום 4 וכן הלאה. התוצאה הסופית היא מטען גנטי שלקוח כולו מתוך הגנים של האם, אבל לא כולל את כל גרסאות הגנים שיש לאם: הרי לאם יש שני עותקים שונים של כרומוזום 1, והצאצא קיבל רק עותק אחד שלו, פעמיים. שני הקונדורים, לפי הממצאים החדשים, בקעו מביצים כאלו, שלא הופרו על ידי שום זכר - ולכן הגנים שלהם לקוחים כולם מהאם.

רביית בתולים היא תופעה מוכרת היטב, שתועדה אצל זוחלים, חרקים, דגים ואפילו ציפורים אחרות. בשבי היא תועדה בהיעדר זכר בקרבת הנקבה - השנה, למשל, דיווחו חוקרים מאקווריום קאלה בסרדיניה על כרישה שהשריצה צאצאים אף שבמשך קרוב לעשר שנים היא לא שהתה בקרבת כריש זכר. אולם נקבות הקונדור הקליפורני בגן החיות של סן דייגו היו במגע מתמשך עם זכרים ואף הביאו איתם צאצאים. זהו המקרה הראשון המתועד מדעית של רביית בתולים כשיש זכר בסביבת הנקבות.

הצאצאים מתפתחים מביציות שלא הופרו בתא זרע, ולכן כל המטען הגנטי מגיע מהאם. קונדור קליפורני פורש את כנפיו | Shutterstock, FRAYN

צאצאים זכרים לאם נקבה

איך מנקבה יוצא זכר? אצלנו, בני האדם, זה באמת לא ייתכן. לכל אדם יש שני כרומוזומים שאחראים על קביעת המין: לרובם המוחלט של הזכרים יש כרומוזום Y וכרומוזום X ולכמעט כל הנקבות שני כרומוזומי X. גם אם נקבות אנושיות יכלו להתרבות מעצמן, לא היה יכול להיוולד להן תינוק זכר משום שאין להן כרומוזום Y להעביר לו. זה המצב אצלנו ואצל היונקים האחרים, אך אצל עופות וזוחלים המצב שונה. לנקבה יש שני סוגים של כרומוזומי מין, שנקראים Z ו-W, ולזכר יש שני כרומוזומי Z. אם במהלך רביית בתולים של נקבת עוף העובר מקבל שני עותקים של כרומוזום Z, היא יכולה להטיל ביצה של גוזל זכר אפילו אם לא היה זכר שיפרה אותה.

מבין שני הזכרים שנוצרו ברביית בתולים, אחד מהם שוחרר לטבע, לא הצליח להתאקלם לחיים הלא מוגנים מחוץ לגן החיות ומת לפני שהגיע לגיל שנתיים, ולפני שהספיק להעמיד צאצאים. הזכר השני היה קטן מהקונדור הממוצע וסבל ממום ברגלו, ולכן נותר בשבי. החוקרים מתארים אותו כזכר כנוע שלא הצליח להתרבות עם נקבות. הוא מת לפני גיל שמונה. בעזרת בדיקות גנטיות החוקרים מקווים לזהות מקרים נוספים של רביית בתולים אצל קונדורים ואצל עופות ממינים אחרים. כך יהיה אפשר לבחון לעומק את התופעה ואת השלכותיה על הישרדות הקונדור הקליפורני.