מדענים סינים גידלו בהצלחה מיני-קרניים על עכברים, בעזרת תאי גזע של קרני אייל
חוקרים מהאקדמיה הסינית למדעים הצליחו "להצמיח" לעכברים קרניים זעירות, על ידי שימוש בתאי גזע של אַיילֵי סיקה. בניגוד לקרניים הקבועות של יונקים אחרים, הקרויות באנגלית horns, קרניהם של בני משפחת האייליים, antlers, נושרות וצומחות מחדש מדי שנה; מטרת המחקר, שפורסם בכתב העת Science, הייתה להבין טוב יותר את תהליך ההתחדשות המהיר והייחודי הזה. החוקרים בחרו להשתמש באיילי סיקה, מין שמקורו במזרח אסיה, בשל קרניהם הקטנות יחסית.
תחילה הפיקו החוקרים תאי גזע מהפדיקלים (pedicle) – הבליטות שמהן צומחות הקרניים – והזריקו אותם לעכברים מתחת לעור. להפתעתם, מבנים זעירים דמויי קרניים התפתחו אצל העכברים לאחר כמה שבועות בלבד. המבנים האלה מכילים עצם, סחוס וכלי דם, והם דומים מאוד לקרניים טבעיות מבחינת ההרכב והמבנה שלהם. יתר על כן, רקמת הקרניים הציגה דפוס הסתעפות מורכב, בדומה למורכבות של קרניים אמיתיות. עם זאת, חשוב לציין שאותן מיני-קרניים לא זהות לקרניים טבעיות, שכן חלק מהתכונות של קרניים טבעיות, כמו שכבה חיצונית של קרטין, לא קיימות בהן.
הקרניים נושרות וצומחות מחדש מדי שנה. אייל סיקה | mara86pred, Shutterstock
קרני איילים כמודל למחקר
קרני האיילים יוצאות דופן במהירות ההתחדשות שלהן. ישנם, למשל, כמה מינים שיכולים להצמיח מחדש את קרניהם בקצב של שני סנטימטרים מדי יום. צמיחת הקרניים מדגימה היטב התמיינות של תאי גזע ליצירת איברים: תאי הגזע שבקרניים עשויים להתפתח ולהפוך לתאים מכמה סוגים בהתאם לצורך, כולל עצם, סחוס וכלי דם. בזכות קצב ההתחדשות המהיר שלהן נוח להשתמש בקרניים כמודל מחקר בתחום התחדשות הרקמות. מחקר כזה, כך מקווים המדענים, עשוי לסייע לנו בתחומים כמו הנדסת רקמות או פיתוח איברים מלאכותיים עבור בני אדם. היכולת לגדל מבנים מורכבים ומסועפים כמו קרניים במעבדה עשויה להוביל לפיתוח טכניקות חדשות ליצירת רקמות מלאכותיות. נותר רק לקוות שבעזרת חידושים כאלה אפשר יהיה לקדם את הטיפול במחלות ולסייע למי שזקוקים להשתלת איברים.
