ציפורים? דגים? נדידת החיות הגדולה ביותר בעולם היא דווקא של חרקים מעופפים. כך מגלה מחקר שעקב במשך עשר שנים אחרי החרקים באי הבריטי
כל אביב וסתיו אנחנו רואים ציפורים נודדות בשמי ארצנו. חלקנו יודעים גם על נדידות המוניות של חיות ימיות. אבל נדידת החיות הגדולה בעולם, שכוללת 3.5 טריליון פרטים בשנה, נותרה עד כה כמעט עלומה מעינינו – נדידת החרקים. מחקר שנערך באנגליה על פני עשור שלם אסף לראשונה מידע על אחד התהליכים המשמעותיים ביותר בעולם החי בכדור הארץ.
לרוב מעופם של חרקים קטנים עובר מעלינו בלי לעורר תשומת לב רבה, אך למעשה הנדידה שלהם משפיעה על מערכות אקולוגיות רבות בכדור הארץ. תנועתם של 3,200 טון של חרקים משמעותית פי כמה מתנועתן של 30 מיליון ציפורים שעוברות כל שנה מעל בריטניה בדרכן לאפריקה לסתיו. כך לפחות עולה מממצאי המחקר החדש.
נדידת החרקים היא בעצם נדידת כמויות עצומות של אנרגיה וחומרי מזון עבור חיות רבות, שכן החרקים הם מקור טוב לחלבון עבור ציפורים, זוחלים, דגים ויונקים קטנים. בנוסף הם נושאים טפילים ונגיפים ומפיצים אותם על פני שטחים נרחבים וכך יכולים להשפיע על יבולים חקלאיים ועל מערכות אקולוגיות רבות.
המחקר נערך באנגליה בשיתוף חוקרים מסין ומישראל – ניר הורביץ מהאוניברסיטה העברית וד"ר ניר ספיר מאוניברסיטת חיפה – בין שנת 2000 ל-2009. לאורך התקופה הזאת השתמשו החוקרים בטכניקת מכ"ם מיוחדת שמדדה את מעופם של חרקים בגבהים של 150 עד 1,200 מטר מעל פני הקרקע. החוקרים אספו נתונים על מסת גוף החרק, גובה, מהירות, וכיוון המעוף בכל אביב, סתיו וקיץ במשך עשר שנים.
המדענים עקבו אחר תנועת החרקים מעל אתרי המכ"ם בדרום אנגליה ומצאו הבדלים עונתיים גדולים, עם הגירות המוניות של חרקים שנעים צפונה באביב ודרומה בסתיו. אף שהמוצא והיעד של כל חרק לא נמדדו, ההערכה היא שרבים מהם נודדים לאנגליה וממנה דרך תעלת למנש והאוקיינוס האטלנטי.
החוקרים ראו שינוים עונתיים משנה לשנה בנדידת החרקים, אך לאורך העשור כולו תנועת החרקים צפונה באביב הייתה פחות או יותר שווה בהיקפה לנדידתם דרומה בסתיו. כמו כן, אם ניקח את כמות החרקים העצומה שעוברת מעל אנגליה כל שנה ונפזר אותה מעל כל שטחי היבשה של כדור הארץ, נדידת החרקים תייצג את נדידת החיות המשמעותית ביותר עבור מערכות אקולוגיות ביבשה.
חרקים רבים מספקים שירותים חיוניים לשמירה על מערכות אקולוגיות בריאות, כגון האבקה, הדברה טבעית של מזיקים ואספקת אנרגיה לטורפים קטנים. החוקרים סבורים שהבנה מעמיקה יותר של מערכת הנדידה המשמעותית הזאת תעזור להבין טוב יותר תהליכים אקולוגיים שמתרחשים בעולם.
