מעבורת החלל – הדור הבא

בפעם הראשונה מאז קרקעה ארצות הברית את מעבורות החלל, ב-2011, תגיע חללית לביקור חוזר בתחנת החלל הבינלאומית. אם הכל ילך כשורה, תעגון הלילה בתחנה אותה חללית "דרגון" לא מאוישת שכבר הביאה לשם אספקה וציוד ב-2014. החללית שוגרה אמש בהצלחה ממרכז קנדי בפלורידה, והיא נושאת כ-2700 ק"ג של אספקה שוטפת, ציוד וחומרים לניסויים מדעיים.

חברת SpaceX שהקים היזם אלון מאסק הייתה החברה הפרטית הראשונה שהפעילה טיסות אספקה לתחנת החלל הבינלאומית, במסגרת מכרז של סוכנות החלל האמריקאית. החלליות הראשונות שחזרו ריקות נפלו לאוקיינוס ונשארו שם, אבל מאז המשימה הרביעית החלה החברה לאסוף אותן לשימוש חוזר, וכעת שיגרה בפעם הראשונה חללית ממוחזרת כזו.

זה היה השימוש הראשון. חללית דרגון הרביעית צונחת לים באוקטובר 2014, וכעת שוגרה שוב | צילום: SpaceX

ההיגיון מאחורי מיחזור החלליות הוא כמובן חיסכון כספי. עלויות הייצור והשיגור של חלליות הן עצומות, ומיחזור עשוי להיות זול יותר מאשר ייצורן מחדש, בעיקר אם הייצור נעשה בכמויות קטנות, ולא בפס ייצור המוני. בחללית הנוכחית נעשה שימוש חוזר בגוף החללית וברוב המכשירים, אך החברה החליפה את המצנחים ואת מגן החום שמונע ממנה להישרף עם הכניסה לאטמוספרה. בשלב הזה עלות הבדיקה של כל החלקים דומה לעלות של ייצור חללית חדשה, אך בחברה מקווים שהעלויות יפחתו עם הזמן, כשהמהנדסים יכירו טוב יותר של נקודות החוזק והתורפה של החלקים והרכיבים השונים.

מיחזור החלליות עולה בקנה אחד עם המדיניות של SpaceX, החברה הראשונה שהצליחה למחזר את השלב הראשון של טילי השיגור. בכל השיגורים האחרונים שלה, השלב הזה נחת במאונך לאחר שסיים את חלקו במשימה, ולפני כמה חודשים שיגרה החברה בפעם הראשונה טיל פלקון 9 שהשלב הראשון שלו מוחזר מטיסה קודמת. בטיסה אמש נעשה שימוש בטיל שיגור חדש, ושיגור של טיל ממוחזר נוסף צפוי בחודשים הקרובים.

שאלת מיחזור החלליות תקבל חשיבות רבה עוד יותר כשחברת SpaceX תתחיל לבצע טיסות מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית, כנראה כבר בשנה הבאה. בחללית מאוישת המערכות מורכבות ויקרות יותר, ונדרשות כמובן בדיקות בטיחות מקיפות וקפדניות עוד יותר כשמדובר בסיכון של חיי אדם. ככל שהחללית יקרה יותר, עלויות המיחזור גבוהות יותר, אבל גם הפוטנציאל לחיסכון עשוי לעלות אם המיחזור נעשה בתבונה.

בדרך לטיסות מאוישות. חללית דרגון בדרכה לתחנת החלל הבינלאומית | צילום: SpaceX

הרעיון של מיחזור חלליות אינו חדש כמובן. התפיסה של מעבורת חלל, שממריאה בעזרת רקטות אבל נוחתת כדאון נועדה בדיוק למטרה זו – שימוש חוזר יעיל. בסופו של דבר, קשה לומר שנאס"א עמדה בהצלחה באתגר הזה, גם אם האובדן הטרגי של שתי מעבורות (צ'לנג'ר ב-1986 וקולומביה ב-2003) אינו קשור ישירות לבלאי כתוצאה משימוש חוזר. חמש המעבורות שיוצרו ביצעו 135 משימות ב-30 שנה, קצב נמוך בהרבה מהתחזיות של מתכנניהן. עלויות ההכנה לשיגור מחדש גדלו עם כל טיסה, בעיקר ככל שהמעבורות התיישנו, והגיעו למיליארד דולר ויותר לטיסה, לעומת הערכות של כ-50 מיליון דולר לטיסה בחללית פרטית. למרות היתרונות הרבים שהיו למעבורות, כמו היכולת לשאת צוות גדול ומטען רב, המחיר הכלכלי והחשש מתאונה נוספת הכריעו את גורלה של התכנית.

"תמיכה בתכנית המיחזור של חלליות דרגון היא צעד חשוב מאוד. SpaceX עשתה עבודה יסודית בהכשרת החללית לטיסה חוזרת, ונאס"א עשתה עבודה יסודית בבדיקת הבטיחות של החללית, כך שהסיכון לא היה גדול בהרבה משיגור חללית חדשה לגמרי", אמר קירק שירמן (Shireman), מראשי תוכנית תחנת החלל בנאס"א. "אנו שמחים מאוד שהחללית הזו טסה שוב, ומקווים לעוד טיסות כאלה בהמשך".

ולמי שרוצה לצפות בסרט המלא של השיגור והמִשדר שליווה אותו: