חדר מתנפח ראשון יותקן בתחנת החלל הבין לאומית, לבחון טכנולוגיה חדשנית שאמורה לשמש בעתיד גם אסטרונאוטים על מאדים
בספר "לבד על מאדים" (שעובד גם לסרט ההוליוודי "להציל את מרק וואטני"), מתוארות בהרחבה משימות עתידיות של אסטרונאוטים לכוכב הלכת האדום. במשך החודש שהם שוהים על פניו, הם מתגוררים במבנה שאינו אלא אוהל גמיש שהוצנח על מאדים מבעוד מועד. כל שנותר לאסטרונאוטים המגיעים אליו הוא להקימו ולנפח אותו בלחץ האוויר המתאים למגורים.
כעת מתכוונת סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) לבחון טכנולוגיה כזו בפעם הראשונה, בינתיים לא על מאדים. אנשי הצוות בתחנת החלל הבין-לאומית אמורים להתקין בסוף השבוע חדר מתנפח בתחנת החלל הבין-לאומית. החדר הובא לתחנת החלל בתחילת השבוע בחללית הלא מאויישת של חברת SpaceX. הוא יחובר למקומו בעזרת הזרוע הרובוטית של התחנה.
את החדר פיתחה וייצרה חברת Bigelow Aerospace, על בסיס טכנולוגיות שפותחו בנאס"א. הוא מורכב משני גלילים של סגסוגות אלומיניום, וביניהם כמה שכבות של אריג רך, הנמתחות על שלד של מוטות אלומיניום דקים.
לחדר המתנפח יש שני יתרונות עיקריים על פני החדרים הקשיחים של תחנת החלל. ראשית, החיסכון בנפח ובמשקל המטען מפחית במידה ניכרת את עלויות שיגורו לתחנת החלל. הנפח של החדר המקופל פחות מארבעה מטרים מעוקבים, כרבע מנפחו במצב המנופח, ומשקלו רק 1,400 ק"ג.
יתרון בולט נוסף הוא עמידותו של החדר המתנפח. ניסויים על כדור הארץ הראו כי הקירות המתנפחים בולמים בזכות גמישותם מיקרו-מטאורים שניקבו קירות זהים לאלה של תחנת החלל. במקרה שמטאוריט יצליח בכל זאת לנקב את כל שכבות הדופן, החדר המתנפח מתוכנן כך שהלחץ בתוכו יפחת מייד, ולכן האוויר ידלוף מתוכו בהדרגה, אך הוא לא יתפוצץ.
כמו כן, האריג הרך שהחדר המתנפח עשוי ממנו אמור להיות עמיד יותר לנזקי קרינה, ולספק לאסטרונאוטים השוהים בו הגנה טובה יותר מפניה.
ניסוי בדרך למאדים. החדר המתנפח בתחנת החלל | הדמיה: Bigelow Aerospace
במבצע מורכב שאמור להימשך לפחות ארבע שעות, ישלפו האסטרונאוטים בתחנה את החדר המתנפח מתוך החללית שהביאה אותו, בעזרת הזרוע הרובוטית של התחנה, יחברו אותו לאחד הפתחים ויהדקו את החיבורים. החדר ינופח רק בחודש הבא, ואם הכל יתנהל כשורה, כשבוע לאחר הניפוח ייכנסו אליו אסטרונאוטים בפעם הראשונה.
החדר הנוכחי לא ישמש למגורים של אנשי הצוות בתחנה אלא רק לבחינת הטכנולוגיה. גלאים המותקנים בו ימדדו פרמטרים שונים, בהם כמובן לחץ האוויר ורמת הקרינה. בשנתיים הקרובות, צפויים אסטרונאוטים להיכנס אל החדר כמה פעמים בשנה, לבדוק את תקינותו ולעשות ניסויים שונים. בעוד שנתיים ינותק החדר מהתחנה, ויישרף באטמוספרה בעת נפילתו אל כדור הארץ.
הניסוי מיועד לבחון את הטכנולוגיה של שיגור חדרים מתנפחים ותפעולם, ואת מידת ההגנה שהם מספקים לאסטרונאוטים מפני קרינה, מטאורים וסכנות אחרות בסביבה העויינת של החלל החיצון.
החברה שייצרה את החדר המתנפח שוקדת כעת על פיתוח המוצר הבא, תחנת חלל מתנפחת שלמה בנפח 330 מטר מעוקב – פי שניים ויותר מתחנת החלל הבין-לאומית. עם זאת, היא תהיה כבדה רק בשליש מתחנת החלל הנוכחית. בשנה שעברה חתמה החברה עם נאס"א על חוזה ראשון לתחילת פיתוח של המיזם השאפתני, במטרה לבחון אותו לא רק במסלול קרוב לכדור הארץ, אלא גם בסביבה מרוחקת ומסוכנת יותר.
כך תיראה תחנת החלל המתנפחת | הדמיה: Bigelow Aerospace
