זיהום אוויר עלול
לפגוע בעוברים

עוברים ברחם זוכים להגנה נרחבת מפני הסכנות שבחוץ: הנוזלים שסביבם מגינים עליהם מחבטות ומפגיעות, מערכת החיסון של האם שומרת עליהם מגורמי מחלה, והשליה מסננת חומרים מזהמים שונים. אך מחקר חדש הראה כי חלקיקי פיח שמקורם באוויר מזוהם מסוגלים להגיע לשליה, ולפיכך ייתכן שהם מסוגלים להגיע גם אל עוברים ברחם ולפגוע בהם.

השליה היא איבר זמני המתפתח במהלך ההיריון, ותפקידו העיקרי להזין את העובר. היא מתפקדת כחוליה מקשרת בין מערכת הדם של האם למערכת הדם של העובר, ומאפשרת מעבר חמצן וחומרים מזינים מהאם לצאצאה. נוסף על כך, השליה מספקת לעובר הגנה, שכן היא מהווה מעין "מסננת" המאפשרת מעבר של חומרים מסוימים אך לא של אחרים. חומרים שנחשבים כמסוכנים ומזיקים לעובר, כמו למשל אלכוהול, ניקוטין וסמים כגון אופיואידים, הם חומרים שחוצים את השליה בלי לעבור סינון, וכך מגיעים לעובר ועלולים לפגוע בהתפתחותו.  באופן דומה, השליה מגינה על העובר גם מפני גורמי מחלה מסוימים, ובהם סוגים רבים של חיידקים, אך היא אינה מספקת הגנה מפני נגיפים. במהלך השנים העלו חוקרים השערות לפיהן גם חלקיקים מהאוויר מסוגלים לחצות את השליה, ואף הועלו טענות כי זיהום אוויר עשוי להוביל למשקל לידה נמוך, ללידה מוקדמת ולבעיות נשימה אצל ילדים, אך לא נערך מחקר שיטתי כדי לבדוק זאת. מחקרים שבחנו את מעבר החלקיקים נערכו עד כה רק במעבדה, תוך שימוש במערכות מלאכותיות כגון תרביות תאים - לא נבחנו שליות שלמות שנלקחו מנשים.

חלקיקי פיח בשליה

כדי להשלים את החסר הזה, חוקרים מבלגיה בחנו במחקר חדש את נוכחותם של חלקיקי פיח בשליה. לשם כך הם השתמשו בטכניקה שפיתחו במחקר קודם, המאפשרת איתור ננו-חלקיקים בדגימות ביולוגיות גם כאשר הם נמצאים שם בכמות זעירה. באותו מחקר הקודם הראו החוקרים בעזרת שיטה זו כי חלקיקי פיח עוברים מהריאות לזרם הדם. במחקר הנוכחי, החוקרים רצו לבדוק אם חלקיקי הפיח יכולים לעבור מן הריאות של האם, דרך השליה, אל העובר. הם בחנו אפוא שליות מחמישה הריונות שהסתיימו מוקדם ומ-23 הריונות שהסתיימו במועד, והדגימו לראשונה כי אכן ניתן למצוא בהן חלקיקי פיח, גם בצד האם וגם בצד העובר. החוקרים מצאו כמות גדולה יותר של חלקיקי פיח בשליות שמקורן בנשים שהתגוררו בקרבת כבישים עמוסים, מאשר בשליות של נשים שהתגוררו באזורים שקטים יותר. בדיקה של שליות מלידות מוקדמות הראתה כי ניתן למצוא את החלקיקים בשליה כבר בשבועות מוקדמים של ההיריון.

החוקרים הראו כי החלקיקים נמצאים גם בצד של השליה המזין את העובר, אך לא הראו ישירות כי הם אכן מגיעים אל העובר או פוגעים בהתפתחותו. עם זאת, לדברי החוקרים, מהממצאים עולה שהשליה אינה מהווה מחסום בלתי חדיר למזהמים סביבתיים, ולכן דרוש מחקר נוסף שיבדוק את ההשפעה של המזהמים הללו, אם יש כזו, על התפתחות העובר ועל הסיכון לידות מוקדמות, ו מהו המנגנון האחראי לכך. 

כבר בשלב זה, רופאים ברחבי העולם טוענים כי הממצאים הללו בהחלט מדאיגים. לנשים ההרות עצמן אין כמעט דרך להימנע מחשיפה לגורמים מזהמים באוויר, ולכן מוטל על הרשויות לאמץ מדיניות ברורה שתפחית את זיהום הפיח, המסתמן כמסוכן כבר לעוברים ברחם אימם.