המגפה אומנם לא פגעה באסטרונאוטים, אבל היא כבר משפיעה עמוקות על פעילויות חלל – בינתיים בעיקר על משימות לא מאוישות
"אם הייתם שואלים אותי לפני שמונה חודשים איפה אהיה בשבועיים האלה, הייתי אומר שאהיה בהסגר – אבל זה היה מסיבות אחרות. עכשיו אני אכן בהסגר, אבל כך גם כולם סביבנו", אמר האסטרונאוט האמריקאי כריס קסידי (Cassidy) בריאיון לרשת CBS. קסידי והקוסמונאוטים הרוסים אנטולי איוונישין (Ivanishin) ואיוון וגנר (Vagner) אמורים לצאת ב-9 באפריל לתחנת החלל הבינלאומית. כמו כל צוות לפני משימת חלל הם שוהים בבידוד בשבועיים שלפני השיגור, כדי לצמצם את הסיכוי שיידבקו בחיידקים או בנגיפים ויחלו בחלל. לשאלה אם ייתכן שנדבק בכל זאת השיב קסידי, "הכול יכול לקרות עד 9 באפריל, אבל זה יהיה מוזר מאוד, כי באמת לא הייתי בסביבת איש. אנו מקפידים הפעם במיוחד, כדי שנוכל להגיע בריאים לתחנת החלל".
זו אמורה להיות המשימה השלישית של קסידי בתחנה הבינלאומית, אבל הפעם הוא יודע שהשיגור יהיה שונה. בכל שיגור יש קהל של ילדים המריעים לצוות החללית בצאתו מהמלון לאוטובוס המוביל אל אתר השיגור, מנופפים בדגלים ומשמיעים מוזיקה. לאחר מכן הצוות נפגש – דרך מחיצה – עם בני משפחה ואורחים שבאו לשיגור. הפעם, סיפר קסידי, כמעט לא יהיו אורחים בשיגור ולא יהיה קהל מעודד בדרך לשם.
בידוד לא שגרתי: מימין: וגנר, איוונישין וקסידי באימונים ליד סימולטור של חללית סויוז באימונים לקראת המשימה | צילום: NASA
חלליות פרטיות ומכונות הנשמה
כמה ימים לאחר הגעתם לתחנת החלל ייפרדו קסידי וצוותו מהדיירים הנוכחיים שלה – המפקד אולג סקריפוצ'קה (Skripochka), דרו מורגן (Morgan) והאסטרונאוטית האמריקאית ממוצא ישראלי ג'סיקה מאיר (Meir) – שישובו לכדור הארץ אחרי שהות של כחצי שנה בחלל. בעוד כמה שבועות אמורים להצטרף אליהם שני אסטרונאוטים נוספים במשימה היסטורית: הטיסה המאוישת הראשונה של חללית פרטית לתחנת החלל.
האסטרונאוטים של נאס"א, דאג הרלי (Hurley) ובוב בנקן (Behnken), אמורים להיות הראשונים שיטוסו בחללית דרגון של חברת ספייס-אקס (SpaceX). החלליות האלה, בתצורה הלא-מאוישת, מביאות אספקה לתחנת החלל כבר שמונה שנים, אך הטיסות המאוישות שלהן נדחו שוב ושוב. עד כה ספייס-אקס ונאס"א לא הודיעו דבר על דחיית מועד השיגור, המתוכנן כרגע ל-13 במאי. זה אמור להיות השיגור הראשון של חללית מאוישת אמריקאית מאז שארצות הברית קרקעה את מעבורות החלל ב-2011.
ייתכן שבספייס אקס עסוקים בימים אלה גם בעניינים אחרים. המייסד, הבעלים והמנכ"ל אילון מאסק (Musk) הבטיח בשבוע שעבר כי החברות שלו – הוא גם מחזיק בחברת Tesla למכוניות חשמליות – יכולות לייצר ולספק כמות גדולה של מכונות הנשמה להתמודדות עם מגפת הקורונה. במקביל לייצור העצמי הודיע אתמול מאסק כי הוא קנה יותר מ-1,200 מכונות הנשמה לבתי חולים בארצות הברית – עודפים מסין.
גם סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א, מגייסת ציוד שלה למאבק במגפת הקורונה, ולא מדובר דווקא בציוד חלל. הסוכנות מעמידה את מחשבי-העל שלה לשירות המאמץ המשולב של גופי ממשל בארצות הברית להתמודד עם המגפה.
השיגור מתוכנן ל-13 במאי. האסטרונאוטים הרלי ובנקן מתאמנים לשיגור בחללית דראגון | צילום: NASA
דוחים את הקץ
במקביל להתגייסות הלאומית ולתפעול המשימות השוטפות, נדרשת נאס"א להתמודד עם המגפה גם בתחומיה. כמה מעובדי הסוכנות חלו בקורונה, וכיום תשעה מהמרכזים של סוכנות החלל עברו לרמת תגובה 4 – הרמה הגבוהה ביותר של תגובה למגפה, הכוללת את סגירת המרכזים בפועל, פרט לשמירה על תפקודו של ציוד חיוני. תשעת המרכזים האחרים נמצאים ברמת תגובה 3 – הכוללת גם היא הגבלות משמעותיות על היקף העבודה.
ההגבלות על עבודת הסוכנות הביאו לדחייה של משימות חלל מתוכננות. בין השאר הוקפאה העבודה על טלסקופ החלל המתקדם, ג'יימס ווב (Webb), ששיגורו נדחה כבר אינספור פעמים. עוד קודם לכן הודיעה הסוכנות כי היא מקפיאה את העבודה על החללית אוריון ועל טיל השיגור המתקדם SLS. אוריון היא החללית המיועדת למשימות מאוישות ארוכות טווח, ובהן החזרה לירח, ו-SLS (ראשי תיבות של Space Launch System) הוא טיל השיגור שאמור לאפשר משימות כאלה. ראש נאס"א, ג'ים בריידנסטיין (Bridenstine), אמר כי הבדיקות והפיתוח מושעים זמנית, והדגיש כי למרות הנזק שגורמים העיכובים, "שמירה על בריאות העובדים ועל בטיחותם נמצאת בראש סדר העדיפויות שלנו".
עם זאת, סוכנות החלל הודיעה כי לא יידחה בינתיים השיגור של רכב המאדים Perseverence ("התמדה"), המתוכנן ל-17 ביולי. זה אמור להיות רכב השטח החמישי שנאס"א מנחיתה על כוכב הלכת האדום, ובנאס"א מקווים מאוד לשגרו הקיץ – אחרת יידחה השיגור ביותר משנתיים, עד חלון השיגור הבא למאדים. "איננו מתכוונים לדחות את השיגור וההכנות מתנהלות כמתוכנן", אמרה בשבוע שעבר לורי גלייז (Glaze), העומדת בראש תחום המדעים הפלנטריים בנאס"א.
בינתיים בדרך. הדמיה של רכב המאדים Perseverence על כוכב הלכת האדום | מקור: NASA/JPL-Caltech
לבד סביב מאדים
סוכנות החלל האירופית (ESA) הודיעה במקביל על צמצום פעילותה בארבע משימות חלל פעילות, לא מאוישות כמובן. בהודעת הסוכנות נאמר כי יופסקו הפעלת המכשירים של החלליות ואיסוף הנתונים מהן, עקב צמצום כוח האדם במרכז העצבים של הסוכנות בדרמשטאדט שבגרמניה. המשימות שמושעות הן Cluster, הכוללת ארבעה לוויינים לחקר המגנטיות של כדור הארץ; לווייני ExoMars ו-Mars Express החגים סביב מאדים וחוקרים בעיקר את האטמוספרה שלו; ומשימת Solar Orbiter לחקר השמש, ששוגרה רק בחודש שעבר ועוד לא התחילה את מלאכתה המדעית.
גם המגזר הפרטי בתחום החלל מצמצם את פעילותו עקב המגפה. החברה הצרפתית Arian, המשגרת טילים מבסיס החלל בגיאנה הצרפתית שבדרום אמריקה, הפסיקה את הפעילות ודחתה את השיגור של עשרות לוויינים שתוכנן לשבוע הנוכחי. חברת Virgin Orbit, המפתחת טיל לנשיאת לוויינים לחלל שמיועד לשיגור ממטוס, תדחה כנראה את שיגור הניסוי הראשון, המתוכנן לתחילת אפריל. גם חברת Maxar מקליפורניה, שמייצרת לוויינים למגזר הפרטי ולגופי ממשל, הודיעה כי צפויים עיכובים באספקה בעקבות מגפת הקורונה וצמצום העבודה במפעליה.
כמו בכל שאר המגזרים, גם בתחום החלל בוטלו כנסים ואירועים רבים בעקבות מגפת הקורונה. גופי החלל הממשלתיים והחברות הפרטיות יצטרכו גם הם לספוג את הנזקים הכלכליים שגורמת המגפה העולמית. כך שגם אם הנגיף אינו שורד בחלל, השפעתו כבר התפשטה הרחק מכדור הארץ.
