שני אנשים בארצות הברית מתו ועוד שניים נדבקו במחלה שמקורה בתרסיס ריחני שנמכר ברשת המרכולים האמריקאית וולמארט
ביולי השנה מת ילד מג'ורג'יה שבארצות הברית. בדיקת גופתו חשפה שסיבת המוות היא מחלת מליואידוזיס (melioidosis), הנגרמת מהחיידק Burkholderia pseudomallei, שנמצא באדמה ובמים באזורים טרופיים וסובטרופיים. כמה חודשים לפני כן, במרץ, מת מהמחלה תושב קנזס. במאי התגלו עוד שני חולים, במינסוטה ובטקסס, שהחלימו לאחר טיפול ממושך.
בכל שנה חולים במליואידוזיס כ-165 אלף בני אדם ברחבי העולם, בעיקר בדרום-מזרח אסיה ובצפון אוסטרליה, והמחלה קוטלת כ-90 אלף מהם. החיידק חודר לגוף בעקבות מגע של אדמה או מים מזוהמים בחתכים או שפשופים בעור, למשל בשדות אורז. אפשר להידבק במחלה גם בנשימה, בעיקר בתקופת המונסון, כשרוחות חזקות מלוות בגשמים נושאות חיידקים באוויר. בנוסף, שתייה של מים מזוהמים או אכילת מזון שיש עליו שאריות של אדמה נגועה עלולים להוביל להדבקה. החיידק מסוגל לפגוע גם בבעלי חיים רבים אחרים, כולל יונקים, עופות, זוחלים ודגים.
החיידק הגורם למליואידוזיס כלל אינו קיים באופן טבעי בארצות הברית, והוא נחשב בה לגורם מחלה מסוכן בעל פוטנציאל לשימוש בלוחמה ביולוגית. התחלואה הנדירה בארצות הברית, כתריסר מקרים בשנה, היא בעיקר של אנשים שחזרו מארצות שבהן המחלה נפוצה. ואולם, ארבעת החולים לא יצאו לאחרונה מארצות הברית. הם גם לא נפגשו מעולם, ולמרות זאת ניתוח גנטי של החיידקים שבגופם הראה שכולם נדבקו ממקור משותף. הניתוח חשף גם כי זן החיידק שהחולים נדבקו בו נפוץ בדרום אסיה.
החיידק לא קיים באופן טבעי בארצות הברית, אך נפוץ בקרקע ובמים בדרום אסיה. תרבית של חיידקי Burkholderia pseudomallei | מקור: Larry Stauffer, Oregon State Public Health Laboratory, CDC
אבנים בלי חן
כדי לנסות לפתור את חידת הידבקותם של אנשים ממדינות שונות מגורם משותף, פתחו חוקרי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) בארצות הברית בעבודת בילוש מאומצת. הם ראיינו את משפחות החולים ואת המחלימים, בדקו נוכחות חיידקים במים ובאדמה באזור מגוריהם, ולקחו מאות דגימות ממוצרים שונים שהיו בבתיהם. הם אפילו בדקו מי אקווריום, לאחר שהתברר כי מקרה קודם ולא קשור של מליואידוזיס בארצות הברית נגרם מזיהום שמקורו באקווריום מים מתוקים שבו גידלו דגים טרופיים.
לאחר תקופה ארוכה שבה החקירה לא העלתה דבר, הצליחו החוקרים לפני שבוע לגלות סוף סוף את המקור המוזר של המחלה. הם לקחו דגימות נוספות מביתו של הילד מג'ורג'יה, כולל ממוצרים שלא נראה סביר שהאשם בהם. בדיקת PCR של אחד המוצרים, תרסיס ארומתרפי שמכיל גם "אבני חן", גילתה בו חומר גנטי של החיידק.
המוצר בעל השם הקליט Better Homes and Gardens Lavender and Chamomile Essential Oil Infused Aromatherapy Room Spray with Gemstones נמכר ברשת המרכולים הגדולה וולמארט. למרבה המזל התרסיס חדש ברשת, לכן הוא נמכר רק בחנות המקוונת שלה וב-55 מאלפי סניפיה. הרשת הפסיקה למכור את המוצר ופרסמה, עם הנציבות לבטיחות מוצרי צריכה של ארצות הברית (CPSC), קריאה להחזרתם (ריקול) של כ-3,900 בקבוקי תרסיס בריחות שונים מאותו מותג. ה-CDC הנחה את הלקוחות לא לזרוק את המוצרים, כדי למנוע זיהום של הסביבה ואת הפצת החיידקים, אלא להחזירם לוולמארט כשהם ארוזים היטב בשקית כפולה ובקרטון.
הלקוחות התבקשו לא לזרוק את התכשיר אלא להחזיר אותו ארוז היטב, כדי למנוע הפצה של החיידקים. התכשיר המסוכן | מקור: אתר רשת וולמארט
מאחר שהתסמינים של מליואידוזיס דומים למחלות רבות אחרות, ויכולים לכלול הופעת אבצס (מורסה) מקומי, חום, כאב ראש, שיעול, דלקת ריאות ועוד ממליץ ה-CDC לכל אלו שנחשפו לתרסיס בשלושה שבועות האחרונים ופיתחו מחלה כלשהי, לעדכן את הרופאה המטפלת שלהם על החשיפה. גם לאנשים ללא תסמינים שהשתמשו בתרסיס הארומתרפי לאחרונה מומלץ לבקש מהרופאה טיפול מונע.
אך כיצד הגיעו החיידקים לתרסיס? הוא מיוצר בהודו, שם החיידק הגורם למליואידוזיס נפוץ. נראה כי אבני ה"חן" – שמקורן באדמה – לא חוטאו לפני שהוספו לתכשיר וזיהמו אותו בחיידקים.
עד היום לא נמצאו ראיות מדעיות טובות ליעילותה של ארומתרפיה בטיפול במחלות או במניעתן. אך כפי שניתן להסיק ממקבץ המקרים הקטן בארצות הברית: אם הטיפול לא יועיל הוא בכל זאת עלול להזיק.
