ארגון הבריאות העולמי דיווח על ירידה של ממש במספר החולים בשיתוק ילדים במדינות האחרונות שבהן טרם הודברה המחלה
מחלת האבעבועות השחורות, שהילכה אימים על האנושות במשך אלפי שנים, הודברה לפני כ-40 שנה בזכות מבצע חיסונים חובק עולם. יתכן שבימים אלה אנו עדים לסופה של מחלה עתיקה נוספת שאחראית למוות ושיתוק של בני אדם רבים בכל העולם כבר למעלה מ-2500 שנה. נגיף הפוליומיטיס, האחראי למחלת הפוליו (שיתוק ילדים) הוא נגיף המדביק דרך מערכת העיכול ונפוץ במיוחד באזורים עם רמה סניטרית נמוכה. מדובר בנגיף מאוד מדבק התוקף תחילה את המעיים ובהמשך פולש למחזור הדם ובסופו של דבר תוקף את מערכת העצבים. ברוב המקרים המחלה חולפת ללא תופעות לוואי מיוחדות, אך אצל אחד מכל 200 חולים בממוצע היא עלולה לגרום לשיתוק ואף למוות. בשונה ממחלות המועברות אלינו לעיתים מבעלי חיים, נגיף הפוליו מסוגל לדגור רק בבני אדם, מה שהופך אותו למועמד מצוין להדברה. ברגע שנצליח לחסן אחוז מספיק גבוה מהאוכלוסייה לנגיף לא יהיה אצל מי לדגור ואת מי להדביק והוא ייעלם מהעולם כמו האבעבועות השחורות.
לנגיף שלושה זנים עיקריים, כאשר זן 2, האלים ביותר, כבר הודבר לפני מספר שנים וכיום לא נמצא בתרכיבי החיסון המוחלש. בניגריה יש התפרצות מקומית של זן מהחיסונים הישנים שעבר מוטציה בעקבות כיסוי חיסוני נמוך. גם שני הזנים הנותרים הודברו ברוב מדינות העולם, במבצעי חיסון גדולים.
בישראל הודבר הנגיף כבר בסוף שנות השמונים, אך הוא התפרץ שוב באופן שקט ב-2013 והחל להדביק אנשים, תחילה בישובים בדרום ולאחר מכן התפשט גם צפונה. בזכות הכיסוי החיסוני הגבוה איש מהנדבקים בנגיף לא חלה, ותגובה מהירה של רשויות הבריאות הביאה לבלימת ההתפרצות השקטה תוך חודשים אחדים.
ארגון הבריאות העולמי דיווח לאחרונה כי נכון להיום רק בשתי מדינות קיימת התפרצות פעילה של נגיף הבר – פקיסטן ואפגניסטן. צוותים של ארגון הבריאות העולמי ושל היוזמה העולמית להדברת הפוליו (GPEI) נרתמו עם הממשלות של מדינות אלה למבצע חיסונים רחב היקף בשתיהן. המצב נראה מעודד, לפני כ-20 שנה דווח על בפקיסטן לבדה על 30,000 ילדים עם תסמיני שיתוק הנגרם מנגיף הפוליו, בעוד שבשנה החולפת נספרו שמונה חולים בלבד.
"אין סיבה שלא נסיים את העבודה, אנחנו כמעט שם", אמרה פרופ' הלן ריס, יו"ר ועדת החירום להדברת הפוליו "אבל נצטרך להמשיך בכך. הצלחנו בעבר עם האבעבועות השחורות. העולם הוא מקום הרבה יותר טוב ללא אבעבועות שחורות. אם נעצור את מה שאנחנו עושים, אנחנו עלולים לחזור למצב בו 300-200 אלף ילדים לוקים בשיתוק מדי שנה".
מעבר לכך שהדברת הנגיף תציל חיים רבים ותסיר דאגה אחת מסדר היום של רשויות הבריאות, היא גם עשויה לחסוך לא מעט כסף – גם על טיפול בחולים וגם על חיסונים: הרי לא יהיה טעם לחסן נגד מחלה שכבר אינה קיימת.
