הירחים החדשים של צדק

צוות חוקרים בהובלת האסטרונום סקוט שפרד (Sheppard) ממכון קרנגי למדע בוושינגטון גילה עשרה ירחים נוספים הסובבים את כוכב הלכת צדק, כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש. בכך עלה ל-79 מספר הירחים המוכרים לנו סביב כוכב הלכת הענקי. תחילה דיווחו החוקרים על גילוי 12 ירחים, אך בהמשך התברר כי שניים מהם כבר זוהו אשתקד.

הירחים התגלו בתמונות שצולמו למטרה שונה לגמרי. באביב 2017 השתמשו החוקרים בטלסקופ "בלנקו" בקוטר ארבעה מטרים המוצב בסרו טולולו (Cerro Tololo) שבצ'ילה לסרוק את השמיים בחיפוש אחר גופים בקצה מערכת השמש, בהם העצם המכונה כוכב הלכת 9. במקרה, צדק וירחיו חלפו בשדה הראייה הרחב של המצלמה. לאחר שהחוקרים זיהו את העצמים החשודים כירחים זעירים של צדק, עקבו אחריהם במשך כשנה בעזרת טלסקופים נוספים, כדי לוודא שמסלוליהם אכן מקיפים את צדק ולא את השמש מכיוון שהם רחוקים מאוד מצדק, ומרחקם הממוצע ממנו יותר מ-20 מיליון קילומטר. הגילוי החדש מעלה את מספרם של ירחי צדק שגילה שפרד עצמו ללא פחות מ-54!

הירחים המקיפים עם כיוון הסיבוב (כחול), נגד כיוון הסיבוב (אדום) והמסלול של ולטודו (ירוק) | איור: מכון קרנגי

כמה מהירחים של צדק הם בין הגדולים ביותר במערכת השמש. ארבעת הירחים הגדולים - גנימדס, קליסטו, איו ואירופה - התגלו כבר בתחילת המאה ה-17 בתצפיות של גלילאו גליליי, לכן הם מכונים "הירחים הגליליאניים". הירחים שהתגלו כעת קטנים הרבה יותר, וגודלם בין קילומטר לשלושה קילומטרים בלבד. עובדה זו מחייבת אותם להיות צעירים יותר מצדק, משום שלו היו נוצרים בעת היווצרו של כוכב הלכת, בגודל הזה הם היו מאטים בגלל כוחות חיכוך וגרר עם הערפילית הקדומה שבה צדק נוצר, ונופלים לתוכו.

שניים מהירחים התגלו ברצועה של ירחים שמקיפים את צדק בכיוון שבו הוא מסתובב סביב צירו (Prograde). לעומת זאת, שבעה מהירחים הרחוקים יותר מצדק נעים "אחורנית", כלומר במסלולים הפוכים לכיוון הסיבוב של צדק (Retrograde). הירח השניים-עשר יוצא דופן בגלל מסלולו המוזר: הוא נמצא ברצועת הירחים עם המסלולים שנעים "אחורנית", אך בניגוד אליהם הוא נע "קדימה", עם כיוון הסיבוב של צדק. הירח הזה קיבל בינתיים את השם וַלֶטוּדוֹ (Valetudo), שמה הרומאי של אלת הבריאות וההיגיינה היוונית היגייה, שהיא גם נינתו של זאוס (הלא הוא יופיטר, צדק).

הזיזו את המחיצה ימינה ושמאלה כדי לראות את תנועתו של ולטודו (בין הפסים הצהובים) ביחס לכוכבים ברקע | צילומים: מכון קנרגי

שריד אחרון

מה אנו יכולים ללמוד מכיווני התנועה של הירחים על דרך היווצרם? צדק נוצר מתוך דיסקת אבק וגז שסבבו את הכוכב המתהווה במרכז מערכת השמש. חומר שלא נלכד בתוך כוכב הלכת, הצטבר ליצירת הירחים של צדק. כיוון התנועה של הדיסקה השתמר גם בכיוון הסיבוב של צדק עצמו וגם בכיוון הסיבוב של ירחיו סביבו. לכן כל הירחים שנעים בכיוון סיבובו של צדק, נוצרו כשירח גדול וקדום התפרק בעקבות התנגשות ושרידיו הקטנים שימרו את כיוון תנועתו המקורית. הירחים הרחוקים יותר שנעים בתנועה "הפוכה" הגיעו מבחוץ - אסטרואידים ושביטים שהתנגשויות והתפרקויות שלהם סמוך לתחום הכבידה שצדק שולט בו, איפשרו לו לתפוס אותם כירחים עם כיוון סיבוב מנוגד.

מה באשר לירח המיוחד וַלֶטוּדוֹ? תנועה שמנוגדת בכיוונה לשאר הגופים באותה רצועת ירחים איננה יציבה כלל, וכנראה שהירח הזה לא יחזיק מעמד עוד זמן רב. החוקרים אף מעלים את האפשרות שוולֶטוּדוֹ הוא השריד האחרון לקבוצת ירחים שנעה בכיוון סיבובו של צדק בחגורה הזו, אבל התרסקה בהתנגשויות עם אסטרואידים ושביטים חולפים שיצרו את הירחים עם הסיבוב המנוגד.

צפו בסרטון קצר של מכון קרנגי על גילוי הירחים הנוספים של צדק: