שיטת טיפול ביתית הראתה שיפור בתסמינים אצל ילדים בעלי אוטיזם קשה במחקר ארוך טווח
מחקר ארוך טווח מצא ששיטת חינוך ששמה דגש על התקשורת בין ההורים לילד בסביבה הביתית משפרת את התפקוד של ילדים עם אוטיזם חמור. באופן מפתיע, השיפור נמצא גם בתסמינים שהטיפול כלל לא התמקד בהם.
אוטיזם היא תסמונת נוירולוגית התפתחותית שמתגלה אצל כאחוז אחד מהילדים. מתייחסים אליה בתור "הספקטרום האוטיסטי" כיוון שההגדרה שלה מקיפה טווח רחב של ליקויים התנהגותיים בדרגות חומרה שונות. למרות המחקר הרב בנושא, נכון להיום אין טיפול תרופתי לאוטיזם והעזרה ללוקים בתסמונת נעשית בשיטות פסיכולוגיות וחינוכיות בלבד.
ידוע שאפשר למצוא סימנים לאוטיזם כבר בילדות המוקדמת אם בוחנים התנהגויות חברתיות כגון אינטראקציה עם ההורה, תקשורת חברתית, משחקי ילדים סמליים או חיקוי חברתי. ילדים רבים שמראים קשיים בהתנהגויות הללו בגילאים צעירים מאובחנים עם הזמן כאוטיסטים. כמה מחקרים הראו שגישות טיפול פסיכולוגיות מסוימות הצליחו לשפר את ההתנהגויות החברתיות הללו בטווח הקצר, אבל עד לאחרונה לא היה ידוע אם הן יכולות להוביל לשיפור בתסמיני הליקוי לאורך שנים.
במחקר החדש בדקו החוקרים כיצד איך משפיעה שיטת טיפול בשם PACT (ראשי תיבות של Preschool Autism Communication Trial, כלומר: ניסוי תקשורת בקרב ילדים אוטיסטים בגיל הגן) על חומרת תסמיני האוטיזם אצל ילדים לאורך זמן. מאחורי השיטה עומד הרעיון שיש לשפר את הקשר בין ההורה לילד דווקא בבית. לשם כך המטפל לא עובד ישירות עם הילד, אלא צופה בהורה ממרחק באמצעות מצלמות ומדריך את ההורה בשיחת וידאו איך לתקשר עם הילד.
כדי לבדוק את השפעת הטיפול על התפתחות תסמיני האוטיזם בחנו החוקרים 152 ילדים בגילאי 4-2 שנים בעלי תסמינים חמורים של אוטיזם. הילדים חולקו לשתי קבוצות, 77 ילדים טופלו בשיטת PACT והוריהם הודרכו לבצע איתם סדרה של תרגולים במשך שנה ו- 75 ילדים נוספים טופלו בשיטות המקובלות כיום. כשש שנים אחרי תום הטיפול הצליחו החוקרים לאתר 59 ילדים מהקבוצה שעברה טיפול בשיטת PACT ו-62 ילדים מקבוצת הביקורת והשוו את חומרת התפתחות של תסמיני האוטיזם בשתי הקבוצות.
החוקרים מצאו שבקבוצה שעברה טיפול בשיטת PACT חל שיפור בכמה מדדים שמאפיינים אוטיזם. כמו כן הם הופתעו לגלות שחלה אצלם גם ירידה בתופעת החזרה על תנועות, שמאפיינת חלק מהאוטיסטים, אף על פי שה-PACT אינו מתמקד ישירות בתסמין הזה.
תוצאות המחקר תומכות בכך שאפשר לשפר לאורך זמן את יכולותיהם של אוטיסטים אם מטפלים בהם נכון בגיל צעיר. עם זאת יש להדגיש שהמשתתפים במחקר סבלו מאוטיזם בדרגות קשות, וייתכן שהמסקנות אינן תקפות למקרים קלים יותר. יהיה צורך במחקרים נוספים כדי לשפר את הבנת התפתחות האוטיזם בילדות ויש לקוות שידע זה יוביל לשיפור דרכי הטיפול.
