החיים שהגיעו מהחלל?

האדם והקופים התפתחו מאב קדמון משותף, הציפורים התפתחו מהדינוזאורים, וכולם התפתחו מיצורים חד תאיים שחיו באוקיינוסים הקדומים. אבל מאין הגיעו היצורים הפשוטים האלה? מחקר חדש שהתפרסם בכתב העת Science מציג עדויות לכך שאחת מאבני הבניין של החיים, הריבוז, הגיעה אלינו ממרחבי החלל.

חוקרים שמנסים להתחקות אחר ראשית החיים מצאו עדויות לכך שייתכן כי הם נוצרו באקראי. נסיונות לשחזר את הרכב הסביבה הקדומה ואת תנאיה העלו כי אפשר שאבני הבניין לחיים התפתחו בהדרגה בכדור הארץ ויצרו חומרים בעלי כושר שכפול עצמי. התיאוריה המתחרה, שמכונה "פנספרמיה" (panspermia), גורסת שמקורם של החיים מחוץ לכדור הארץ. לפי התיאוריה הזאת, חיידקים, נגיפים או יצורים פשוטים אחרים נמצאו באסטרואידים ובשביטים שהתרסקו על כדור הארץ הקדום, שגשגו כאן וטמנו את הזרעים להתפתחות החיים כפי שאנו מכירים אותם כיום.

התיאוריה הזו אמנם מרתקת בהשלכותיה, אך למרות כמה גילויים מעניינים, כמו הנוכחות של חומרים אורגניים על מטאוריטים, היא רחוקה מאוד מהוכחה של ממש. היא גם מעוררת שאלות רבות ומאתגרות: מה מקורם של החיים בחלל? ואם הם לא נוצרו בכדור הארץ, מה אִפשר להם להיווצר במקום אחר? איך יכולים חיים להתקיים בתנאים קשים של טמפרטורות נמוכות, חוסר בחמצן, חשיפה לקרינה מייננת ועוד? והאם היצורים האלה יכולים לשרוד את המעבר הטראומטי באטמוספרה של כדור הארץ?

קורנליה מיינרט (Meinert) ועמיתיה מאוניברסיטת ניס שבצרפת ניסו לבחון אם ייתכן שמקור החיים הוא בחלל. הם השתמשו במינרלים כמו מים, מתנול ואמוניה, שנפוצים בערפיליות סולריות, בענני גז ובשביטים, הקפיאו את החומרים בתא רִיק (ואקום) ואיידו אותם למצב צבירה גזי. את האדים הקרינו בקרינה על-סגולה, כפי שקרינת הכוכבים מאירה ומחממת ערפיליות ועננים בחלל. הקרינה עוררה תגובות כימיות באדים, ובין החומרים שנוצרו בתגובות האלה גילו החוקרים מולקולות של ריבוז. הריבוז הוא סוכר המורכב מטבעת של חמישה אטומי פחמן, והוא מרכיב מרכזי ב-DNA וב-RNA, שתיים מאבני הבניין החשובות ביותר של החיים על כדור הארץ.

אין זו הפעם הראשונה שחוקרים מצליחים לייצר רכיבים בסיסיים של חומר אורגני בתנאים הדומים לאלה השוררים בחלל. בעבר נמצאו חומצות אמינו, אבני הבניין של חלבונים, בערפיליות סולריות, בענני גז ובשביטים. החידוש במחקר הזה הוא היווצרות הריבוז, הודות לשימוש בטכניקות חדישות להפרדה בין תוצרי הניסוי.

הגילוי של החוקרים מצרפת אמנם מקדם את רעיון הפנספרמיה, אך יותר מכך, הממצא מחזק את ההשערה שאבני הבניין של החיים יכולות להיווצר בכל רחבי החלל, מה שמחייב אותנו לתהות עד כמה שכיחים החיים המבוססים על אבני הבניין האלה ביקום? ועדיין, יש להדגיש כי החוקרים לא הצליחו לייצר חומר חי, אלא רק את אבני הבניין שלו. זה אמנם צעד ראשון בדרך לחיים, אבל מכאן ועד לגילוי של סימני חיים בחלל, או אפילו את מקורות החיים, הדרך עדיין ארוכה מאוד.