מדענים גילו כי הדג דומה ללטאה מבחינת מבנה הגוף, ומזכיר כנראה את היצורים הראשונים שהתחילו לחיות על היבשה
דג המערות מטפס-המפלים, Cryptotora thamicola, הוא דג עיוור המתקיים בבריכות מים במערות וכפי ששמו מעיד עליו הוא מסוגל לטפס על סלעים במעלה המפלים כדי לעבור מבריכה לבריכה. יש עוד כמה מיני דגים המסוגלים לנוע ביבשה, אך אף אחד מהם לא עושה זאת כמוהו. דגים אחרים נשענים על סנפיריהם הקדמיים ומקפצים, או פשוט מתפתלים בבוץ. יש אפילו דג שמשתמש בפיו כבפיית יניקה ומושך את שאר גופו לעבר אבנים שפיו נצמד אליהן. דג המערות, לעומתם, פשוט הולך על ארבע גפיו, ממש כמו חיית יבשה.
הדג התגלה כבר לפני כשלושים שנה, אך לא נחקר רבות משום שהוא נדיר מאוד ונמצא עד כה רק במערכת מערות אחת בצפון תאילנד. חוקרים מארצות הברית ובתאילנד מדווחים במחקר חדש על צורת ההליכה הייחודית של הדג ועל המבנה האנטומי שמאפשר אותה.
צוות המחקר, בראשות ברוק פלמנג (Flammang) מהמכון הטכנולוגי של ניו ג'רזי, מצא פרט משומר של הדג הנדיר במוזיאון בתאילנד. החוקרים עשו לו סריקת סי-טי כדי לנסות לפענח את מנגנון ההליכה שלו. התברר בעוד שאצל רוב הדגים עצמות האגן קטנות מאוד ומחוברות באופן רופף לעמוד השדרה, עצמות האגן של דג המערות גדולות יותר וקצותיהן מאוחים עם עצמות עמוד השדרה. בכך הוא דומה לחיות היבשה שהאגן החזק שלהן מאפשר לגפיים האחוריות לשאת את משקל גופן.
הבדל נוסף נראה בעמוד השדרה עצמו. אצל דג המערות, כמו אצל חיות יבשה, החוליות גדולות יותר וקרובות יותר זו לזו, לכן עמוד השדרה שלו קשיח וחזק. לדגים אחרים יש חוליות קטנות, המקנות להם גמישות ומאפשרות להם לפתל את גופם בזמן השחייה.
הצעד הבא היה לבחון את ההליכה עצמה. דג נדיר כזה אי אפשר להוציא מהטבע ולחקור במעבדה, לכן החוקרים באו אליו. הם צילמו את הדג הולך בסביבתו הטבעית, וגם הניחו אותו לכמה דקות באקווריום, שמאפשר תצפית טובה יותר. כמצופה מדג בעל אגן של חיית יבשה, ההליכה שלו הזכירה יותר מכל את זו של הסלמנדרה. הדג הניע את רגלו הקדמית הימנית יחד עם רגלו האחורית השמאלית, ואז את הקדמית השמאלית עם הימנית האחורית. התנועה הגלית של הזנב, שאופיינית לדגים גם כשהם "הולכים" על הקרקע, לא נראתה אצל דג המערות.
רוב משך קיומם של חיים בכדור הארץ, היצורים החיים עליו התקיימו במים. כשדגים עלו בפעם הראשונה ליבשה, לפני כ-400 מיליון שנה, השינויים בשלד שלהם היו כנראה דומים מאוד לאלו שאנו רואים כיום בדג המערות מטפס הסלעים. החוקרים מקווים שמחקר המשך על הדג הזה יסייע להבין טוב יותר את האבולוציה של יציאת החיים מהמים אל היבשה.