התפרצות חוזרת של הנגיף הקטלני במזרח אפריקה: עד כה ידוע על שני חולים מאובחנים ועוד כשלושים שהציגו תסמינים של המחלה
ב-8 במאי, אחרי הפוגה של כשנה, אובחנו שני חולים חדשים באבולה ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו (לשעבר זאיר) – כך הודיע בשבוע שעבר ארגון הבריאות העולמי. בהודעה צוין גם שבחמשת השבועות האחרונים דווח בסך הכול על 32 חולים עם תסמיני אבולה. אף על פי שרק שניים מביניהם אובחנו בוודאות, העובדה שיש עוד שלושים מקרים פוטנציאליים מדליקה נורה אדומה שמזהירה את העולם מפני התפרצות חוזרת של המגפה הקטלנית.
אבולה היא קדחת דימומית נגיפית מידבקת שמתבטאת בדימומים קשים מאיברי הגוף והרקמות הפנימיות, מהעור ומפתחי גוף כמו העיניים, האוזניים, האף והפה. התסמינים ההתחלתיים של המחלה מזכירים שפעת, ולכן קל לטעות בזיהויה. הדימומים הקשים שמופיעים בהמשך גורמים לירידה בלחץ הדם וכך לא מגיע מספיק חמצן לשאר מערכות הגוף. בממוצע 50 אחוז מהחולים, בהתאם לזן הנגיף, מתים מקריסת מערכות כללית.
נכון להיום אין תרופה יעילה למחלה. סיכויי ההחלמה תלויים במערכת החיסון של החולים, אך אפשר להגדיל אותם בעזרת טיפול תומך כמו עירויי דם ונוזלים, טיפול בזיהומים נלווים ושמירה על אספקת חמצן תקינה לרקמות. כמובן, טיפולים כאלה אינם זמינים בדרך כלל לחולים באזורים הנידחים של יבשת אפריקה שבהם המחלה מתפרצת בדרך כלל.
במהלך שני העשורים האחרונים התמודדה הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו עם שמונה התפרצויות אבולה. ההתפרצות האחרונה התרחשה בדיוק לפני שנה והגדולה ביותר התרחשה דווקא במערב אפריקה בשנים 2016-2014 וקטלה 11,310 אנשים.
ארגוני בריאות ברחבי העולם מנסים למצוא חיסון יעיל לאבולה. מחקר אבולה במעבדה | צילום: Science Photo Library
לעצור את המגפה
הדבר הראשון שצריך לעשות במקרה של התפרצות הוא לבלום את התפשטות המגפה: יש לבודד את החולים, למגן את עובדי הבריאות ולפקח בקפידה על קבורת המתים במחלה. הרשויות ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו מתורגלות בהתפרצויות כאלה וכבר החלו לנקוט צעדים לבלימת ההתפרצות הנוכחית. הרשויות במדינה האפריקאית אף מקבלות לצורך העניין תמיכה של מיליוני דולרים מארגוני בריאות בעולם.
בנוסף, ארגון הבריאות העולמי מתכנן לשתף פעולה עם תוכנית המזון העולמית ולספק חבילות מזון ואמצעים סניטריים לאזור הנגוע. אכילה של מזון מזוהם ואי-שמירה על היגיינה עלולים להאיץ את התפשטות המחלה. יחד איתם יסופקו גם אמצעים לוגיסטיים אחרים כמו שקי גופות, קופסאות אריזה וארגזים, ערכות סטריליות לרפואת חירום ומעבדות ניידות.
באפיק מקביל, ארגוני בריאות ברחבי העולם מנסים למצוא חיסון יעיל לאבולה ואפילו יש כבר חיסונים פוטנציאליים שנמצאים בניסויים קליניים. נכון להיום נמצא בשימוש רק חיסון אחד בשם rVSV-EBOV, שמגן מפני זן אחד בלבד של הנגיף. לארבעת הזנים הנותרים אין כרגע שום פתרון חיסוני. rVSV-EBOV מורכב מנגיף אחר שמדביק פרות וסוסים אך לא בני אדם. הנגיף הונדס גנטית כך שיבטא חלבונים של נגיף האבולה. כך יכולה מערכת החיסון ללמוד לזהות את החלבונים הללו ולפתח נגדם נוגדנים, שיתקפו את הנגיף במקרה של הדבקה בנגיף הפראי של האבולה.
נכון לעכשיו, מה שנראה כמו התפרצות חדשה, עדיין מוגבל לאזור מצומצם ומספר החולים קטן. עם זאת, בגלל אופי ההתפשטות של הנגיף המידבק ומאחר שחשוב לשמור תמיד על זהירות מרבית כשמדובר בחיי אדם, המדינות הסמוכות לקונגו כבר נערכות בהתאם לסכנה.
