חוקרים מבריטניה הצליחו להפוך תאי גזע של מוח העצם לבני אלמוות, והם יכולים לייצר בתרבית תאי דם אדומים בלי הגבלה, ולספק שפע של מנות דם לחולים ופצועים
בכל שנה ניתנות ברחבי העולם כ-85 מיליון מנות דם לפצועים, מנותחים, חולים באנמיה קשה ועוד. מה קורה כאשר המנות בבנק הדם אוזלות, או שהחולה הוא בעל סוג דם מיוחד שקשה למצוא לו תורם מתאים? לעיתים נוצרת בעיה. הפתרון עשוי להגיע מפיתוח חדש של מדענים מאוניברסיטת בריסטול בבריטניה: תאי גזע החיים ומתחלקים ללא הפסקה, ומסוגלים לייצר כמות גדולה של תאי דם אדומים שאפשר להשתמש בהם לצורך עירויי דם.
במוח העצם של כל אחד מאיתנו נמצאים תאי גזע. תאים אלו לא מסוגלים להתמיין ולהפוך לכל סוג תא שהוא, כמו תאי גזע עובריים, אלא רק לסוגים מסוימים, בעיקר תאי דם אדומים ולבנים. החוקרים לקחו את התאים הללו ממח העצם של תורם, ובעזרת מניפולציות גנטיות הפכו אותם ל"בני אלמוות" – הם יכולים להמשיך ולהתחלק ללא הגבלה וליצור תאי דם אדומים, האחראים על הובלת החמצן לתאי הגוף.
זוהי הפעם הראשונה שבה חוקרים מצליחים לייצר תרבית תאים שתוכל להפיק כמויות גדולות של תאי דם אדומים לאורך זמן. "גידלנו ליטרים של התאים" אמרו החוקרים בראיון ל-BBC.
תאי הדם יוכלו לשמש, למשל, לטיפול בחולי אנמיה חרמשית וסוגים אחרים של אנמיה קשה, הזקוקים לעירויי דם תכופים. היות שהם מיוצרים במעבדה, אין צורך לדאוג מהעברת מחלות וגורמים מזיקים אחרים דרך מנות הדם, ואפשר יהיה להשתמש בהם בבטחה גם במדינות עולם שלישי, שם בדיקת מנות הדם לוקה לעיתים בחסר.
בנוסף, השיטה ליצירת תאי גזע "בני אלמוות" תוכל לעזור למדענים לחקור כיצד תאי דם נוצרים ואיך מחלות שונות משפיעות על כך. באותה שיטה יהיה אפשר גם לייצר תאי דם מותאמים עבור חולים בעלי סוג דם נדיר, שמתקשים כיום למצוא תורמים.
הדאגה העיקרית במחקרים המשתמשים בתאי גזע שיוצרו במעבדה היא כי המניפולציה שעברו תגרום להם להתחלק ללא שליטה כלל, וכך ליצור גידולים סרטניים. מבחינה זו, ייצור של תאי דם אדומים הוא כנראה בין היישומים הבטוחים ביותר, שכן תאים אלו, בצורתם הבוגרת, אינם מכילים גרעין. בלי גרעין ובלי החומר הגנטי שבתוכו, התאים אינם יכולים להתחלק או להפוך לסרטניים.
בשלב זה החוקרים אינם מתכוונים לייצר תאי דם לבנים, בין השאר משום שהם בעלי גרעין ולכן עלולים לצאת משליטה ולהפוך לסרטניים לאחר העירוי. המנות המיוצרות גם אינן כוללות חלבוני דם שונים, ולכן נראה שהן לא יוכלו להחליף במלואן, לפחות בינתיים, את מנות הדם שנאספות מתורמים.
עם כל זאת, תאי הדם המיוצרים במעבדה יצטרכו כמובן לעבור מבחני בטיחות. אמנם התאים זהים, עד כמה שניתן לשפוט, לתאים שנלקחו מאדם, אך ללא מחקרים קליניים אי אפשר לקבוע בוודאות שהם בטוחים ויעילים. מחקרים כאלו יחלו ככל הנראה עוד השנה, ואם הכל ילך כשורה, נוכל לראות בקרוב ייצור המוני של עירויי דם היישר מהמפעל.
