לפני הרבה מאוד שנים התהלכו על כדור הארץ דינוזאורים גדולים עם נוצות קטנות. היום הן מכסות רק את גופן של הציפורים
כשההורים שלכם היו ילדים, הדינוזאורים נראו אחרת לחלוטין.
טוב, זה לא ממש נכון. רוב הדינוזאורים נכחדו הרבה לפני שההורים שלכם נולדו, ואלה שעדיין כאן – הציפורים – לא השתנו הרבה. אבל אם תסתכלו בספרים מלפני 30 שנה, תראו שהתפיסה שלנו לגבי האופן שבו הדינוזאורים נראו, זזו והתנהגו - השתנתה מאוד.
מלך הדינוזאורים, הטירנוזאורוס רקס, הוא דוגמה מצוינת לעניין: בתמונות הישנות הוא נראה עומד זקוף, כשזנבו העבה מונח על האדמה וראשו מונף אל על. היום, בעזרת מאובנים שנמצאו במהלך השנים וניתוח של מאובנים ישנים בשיטות חדשות, אנחנו יודעים שהטי רקס החזיק את גופו מאוזן כשזנבו מתוח לאחור באוויר, כמעט בגובה ראשו.
יותר מכך, ישנם מדענים שחושבים שלפחות בתחילת חייו גופו של הטי-רקס לא היה מכוסה בעור העבה שאנו מכירים מהתמונות אלא ב...נוצות! אמנם לא נמצא עדיין מאובן של המין הזה שבו רואים אותן, אבל הן נמצאו אצל מינים הקרובים מאוד אליו. זה לא אומר שהם ידעו לעוף כמו ציפורים - מבנה הגוף שלהם לא היה מתאים לכך. צריך יותר מנוצות כדי לעוף, ואתם יודעים שגם אם תכסו את עורכם בנוצות, לא תוכלו להתרומם באוויר.
יפה או מועיל?
אם הדינוזאורים הקדומים לא עפו, למה הם היו צריכים נוצות? למדענים אין תשובה ברורה לשאלה זו, אבל יש כמה אפשרויות.
אחת מהן היא שהנוצות עזרו לדינוזאורים להתחמם. חום הגוף של יונקים וציפורים הוא קבוע והם צריכים לשמור עליו, וזו אחת הסיבות לכך שהם מכוסים בפרווה ובנוצות. לטאות ודגים, שחום הגוף שלהם משתנה לפי הטמפרטורה בסביבתם, יכולים להסתפק בקשקשים. חוקרי הדינוזאורים בטוחים למדי שלכולם היה חום גוף קבוע, ונראה שאצל רבים מהם זו היתה המטרה הראשונה – ואולי היחידה – של ההתכסות בנוצות.
קרוביו בעלי הנוצות של הטי-רקס היו קטנים בהרבה מאותו ענק מפורסם, וחלקם לא גדולים יותר מחתול. לבעלי חיים גדולים קל יותר לשמור על חום גופם וזו הסיבה שלפילים, למשל, יש כל כך מעט שיער. גם הטי-רקס כנראה לא היה זקוק לנוצות, אבל רבים חושבים שלפחות לטי-רקסים הקטנים והצעירים שרק בקעו מהביצה היתה פלומה נוצתית ששמרה עליהם מהקור.
אפשרות אחרת היא שהנוצות היו צבעוניות ונועדו לכך שיראו אותן. בשנים האחרונות מדענים בדקו מבנים קטנטנים שנמצאו בנוצות המאובנות, והצליחו לשחזר את צבעי הדינוזאורים בכמה מקרים. אנו יודעים שלדינוזאור בעל השם שובר השיניים סינוזאורופטריקס היה זנב עם פסים באדום ובשחור, שוודאי בלטו למרחוק. ישנם מדענים שחושבים שהדינוזאורים הקדומים משכו בנות זוג באמצעות צבעיהם הבוהקים, כמו שציפורים רבות עושות כיום, וזה היה השימוש הראשון שנעשה בנוצות.
