חוקרים מאוניברסיטת "בריטיש קולומביה" גילו תא עצב בעל מבנה מיוחד בפה ובלשון של לווייתני ענק. כשהעצב הזה נמתח הוא יכול להתארך עד פי שניים מאורכו הרגיל ולהשתחרר כמו חבל בנג'י. ספורט אתגרי, גרסת היונקים הימיים
שמם הלטיני של לווייתני הענק, Balaenopteridae, מגיע ממילה בנורבגית שמשמעותה "לווייתני תלם". השם הזה ניתן להם בשל התלמים הארוכים שעל עורם, שמתחילים מתחת לפיהם ומסתיימים בטבור. חוקרים סבורים שהתלמים האלה הם אחד הדברים שמאפשרים ליונק הימי הגדול לפעור את פיו במהלך האכילה.
לווייתן גדול סנפיר – ממשפחת הלווייתנים הגדולים |
צילום: מינהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי של ארה"ב
אחת משיטות האכילה של הלווייתן הענק נקראת "אכילת הסתערות". כשהלווייתן אוכל ככה הוא פותח את פיו לגודל כעצום שמאפשר לו לבלוע כמות מים גדולה יותר מגודל גופו. פתיחת הפה יוצרת תת-לחץ שמושך פנימה כמות ענקית של מים ובהם דגים רבים. כל שנותר ללווייתן לעשות הוא לסנן את המים ולעכל את הדגים שבלע.
גמישות יוצאת דופן
כמה מאפיינים פיזיים תורמים ליכולת האדירה של הלווייתן לפעור את פיו. ראשית, הלסת התחתונה ניתנת להפרדה מהעליונה. שנית, לקפל הגרון שלו יש יכולות אלסטיות אדירות שמאפשרות לו להימתח לגודל עצום. אבל זה לא הכול. לאחרונה התגלה עצב מיוחד באזור הפה שתורם גם הוא ליכולת האכילה המרשימה של הלווייתן הענק.
"הגילוי הזה היה בלתי צפוי לחלוטין, שכן העצב זה שונה מהעצבים בעלי האורך הקבוע שאנו מכירים אצל חיות אחרות", מסביר ווין ווגל, חוקר במחלקה למדע תאי ופיזיולוגי באוניברסיטת בריטיש קולומביה". המנגנון שמאפשר ללווייתן לאכול בצורה הזאת דורש הסתגלות לשינויים פיזיים אדירים בלשון ובאזור הפה. כעת אנחנו מבינים שזה דורש גם הסתגלות של מערכת העצבים באזור הפה, כדי שתוכל לשאת את השינויים הדרמטיים הללו".
לווייתני ענק. לסת גדולה וגמישה | צילום: ויקיפדיה
בשונה מבני אדם, שאצלם מתיחת העצבים עלולה לגרום להם זנק חמור, אצל לווייתני הענק עצבי הפה נמצאים במרכז עצבי מיוחד ליד הפה. העצבים במרכז הזה מסודרים כך שהם לא באמת נמתחים אלא רק משתחררים מהתכווצותם. פעירת הלוע גורמת לעצב להתקפל, וברגע שהלווייתן סוגר את פיו העצב משתחרר כמו חבל בנג'י.
החוקרים עדיין לא מבינים לגמרי איך בדיוק פועל מנגנון עצבי הפה של הלווייתן. כמו כן לא ברור אם נמנגנון הזה ייחודי ללווייתן הענק או שמא הוא קיים גם אצל חיות אחרות, כמו צפרדעים שמנפחות את פיהן במהלך חיזור או זיקיות בעלות לשון גמישה. מה שבטוח הוא שהממצא הזה מוכיח היטב כמה מעט אנחנו יודעים על הפיזיולוגיה ועל אורח חייהן של חיות ימיות גדולות כמו הלווייתן הענק. אין ספק שנותר עוד הרבה לגלות.
יעל גרופר
מאסטרנטית, המחלקה לאימונולוגיה
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בתגובה לכתבה זו ואנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה יתקבלו תמיד בברכה.
