למרות שידועים בתקופה הקדומה תיאורים שונים על מדורות שנבנו על ראשי גבעות והרים כדי לכוון מלחים חזרה לחוף, המגדלור הראשון שהוגדר כמגדלור נבנה ע"י הפרעונים על האי פארוס באלכסנדריה שנמצאת בדלתא של הנילוס במצרים;
התאריך המשוער הוא 280 לפני הספירה.
מגדלור זה מתואר כגבוה מאוד, כ 137 מטר גובהו (לשם השוואה מגדל שלום הידוע גם בשם כולבו שלום גובהו כ 147 מטר).
על פי התיאורים, האור שבקע ממנו (אש) נראה עד למרחק של כ 45 ק"מ.
מגדלור זה נחשב לאחד משבעת פלאי עולם של העת העתיקה.
מאז ועד לפני כ200 שנה עדיין רוב המגדלורים השתמשו במדורות כדי להאיר את מחשכי הלילה. בהתחלה היו אלו מדורות פשוטות ובהמשך היה מעבר לפחם ולעיתים למנורות שמן.
העיצוב והתכנון המקורי של המגדלור ה"מודרני" בוצע ע"י החוקר והממציא הצרפתי אוגוסטין פרנל (Augustin Fresnel) בתחילת המאה ה 18. אוגוסטין השקיע את מרב שנותיו בתכנון ושיפור עדשות במטרה למרכז מקור אור לקרן דקה בעלת עוצמה הגבוהה מהמקור (הכוונה לעוצמה גדולה יותר ליחידת שטח). 
התכנון הראשון שלו למגדלור השתמש בשילוב של מנסרות מדויקות ומערכת עדשות מורכבת בצורה קונסנטרית; בצורה זו האור הוקרן ממקור האור, הוחזר ומוקד מחדש ולבסוף הוקרן החוצה כקרני אור ממוקדות ומדויקות.
התכנון והיישום היה מאוד מוצלח ואת האור של המגדלור היה ניתן לראות ממרחק של עד 30 ק"מ.
כיום יש עדיין מגדלורים המשתמשים בשיטה זו אך חלק כבר עברו לשיטות מתקדמות יותר.
השיטות של פרסנל עדיין מיושמות בצורה נרחבת באורות של רכבים, תמרורים (רמזורים למיניהם) ופנסים הזקוקים לקרן ממוקדת ובעלת עוצמה.
- הסבר מקיף על מגדלור מאתר "שער לים": לחץ כאן
- הסבר מקיף על אור, תכונות האור ודרך פעולות מגדלור (אנגלית): לחץ כאן
- עמוד המקשר לעשרות אתרים בנושא מגדלורים: לחץ כאן
מאת: ד"ר מאיר ברק
המחלקה לביולוגיה מבנית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.
