על פני כדור הארץ קיימים מיליוני מינים של יצורים חיים ביניהם צמחים, חרקים, בעלי חוליות ועוד. מתוך אותם מיליונים רק מספר מצומצם יחסית נחשב לאינטליגנטים; ביניהם קופים וקופי אדם, ליוויתים, דולפינים ועורבים. מתוך כל אותם מינים הנחשבים לאינטליגנטים רק האדם מראה סימנים של פגיעה תלוית גיל ביכולות קוגניטיביות כתוצאה ממחלת האלצהיימר.
במחלת האלצהיימר מתנוונים תאי עצב (נוירונים) במוח; מכיוון שתאי עצב אינם מתחלקים הרי שהפגיעה היא בלתי הפיכה והנזק מצטבר. הסימנים הם לרוב ירידה ביכולות למידה חדשות, פגיעה בתפקוד הזיכרון הקצר, פגיעה ביכולת ללמוד לבצע פעולות מורכבות ועוד. בשלבים מתקדמים האדם החולה לוקה במה שקרוי "שטיון" (Dementia). בשלב זה הוא כבר לא מסוגל לבצע פעולות פשוטות ואפילו אינו מזהה את קרוביו.
התמונה באדיבות ויקיפדיה.
על פי מחקרים שהתפרסמו לאחרונה בהארווארד (פרופסור ברוס יאנקר, Bruce Yanker) ירידה מסוימת ביכולות קוגניטיביות היא דבר ידוע ו"נורמאלי" בבני אדם ובחיות רבות אחרות (כמו עכברים וקופים). אך שום בע"ח אחר לא מראה את התסמינים האופייניים למחלת האלצהיימר. הדבר מוכיח שה"רגישות" להופעת תסמיני המחלה היא חדשה יחסית והתרחשה באדם לאחר ההתפצלות שלו מהאב הקדמון המשותף לו ולקוף. תקופת הזמן הזו מקבילה בדיוק לזמן בו מספר תאי העצב במוח שלנו גדל בצורה מהירה ונוצרו ביניהם קישורים רבים מה שהוביל למורכבות גדולה מאוד. לכן, מאמין פרופסור יאנקר, שיש קשר בין התפתחות מהירה זו ומחלת האלצהיימר.
במחקר שהוא ביצע לאחרונה התגלה שגנים שונים האחראים על ההגנה מפני נזקים למטען הגנטי בתא - פעילים הרבה פחות בתאים של המוח החולה באלצהיימר. ההנחה המתקבלת מהמחקר היא שהצטברות איטית של נזק היא שמובילה בסוף להופעת המחלה. המקור של הנזק עצמו עדיין לא זוהה אך אחד הגורמים הנחקרים הוא הצטברות מתכות לאורך זמן (בעיקר ברזל) בתאי המוח. תאי העצב (בייחוד באדם) צורכים כמויות גדולות מאוד של אנרגיה בהשוואה לתאים אחרים. ברזל נוטל חלק בתהליכי יצירת האנרגיה במיטוכונדריה ולכן תאים ברעבים לאנרגיה יכולים להיתקל בבעיה של הצטברות ברזל.
התמונה באדיבות ויקיפדיה.
ראו הסבר (באנגלית) על מחלת האלצהיימר.
מאת: ד"ר מאיר ברק
המחלקה לביולוגיה מבנית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים:
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.
