שאלת קיום (או אי-קיום) חיים מחוץ לכדור הארץ פירנסה את סקרנותם של סופרי מדע-בדיוני, ותעשיית הבידור תוך שהיא מניבה אלפי כותרי ספרים, סרטים ויצירות מוסיקליות בנושא, כמו למשל יצירתו של ה' ג' וולס (HG Wells) "מלחמת העולמות" (The war of the worlds).
כמו כן, ישנם מדענים רבים המקדישים מחשבה רציני לנושא הקיום והמיקום האפשרי של חיים מחוץ לכדור הארץ בתחום מדעי יחסית בלתי מפותח בשם אסטרוביולוגיה (Astrobiology) .
השאלה קשורה גם לתחום העב"מים (עצמים בלתי מזוהים, UFOs), היינו כלי תעופה חייזריים הנראים בשמי כדור הארץ, אשר מושך אנשים רבים המאמינים ועוסקים בתיאוריות קונספירציה שונות. אחת התיאוריות קונספירציה המפורסמות ביותר הינה ההתרסקות לכאורה של חללית חייזרים בשנת 1947 באיזור רוזוול (Roswell) שבמדינת ניו-מקסיקו בארה"ב ודבר קיומה וקיום החייזרים שנמצאו בה כביכול נשמרים כסוד מדינה ע"י ממשלת ארה"ב. חלקי החללית ושרידי החייזרים נשמרים, כך טוענות הקונספירציות, במתקן מסווג בשם איזור-51 (Area-51).
ספרות פופלארית רבה ופסבדו-מדעית הוקדשה לביקורים כביכול של חייזרים בכדור הארץ, כמו למשל רב המכר של אריך פון דניקן (Erich von Däniken) "מרכבות האלים" המביא עדויות כביכול למעורבות של חייזרים תבוניים בבניית מבנים ארכיאולוגים בלתי מובנים לארכיאולוגים כגון הפירמידות במצרים, פסלי הענק באי הפסחא (Easter island) ואחרים. כמו כן, קיימים דיווחים מרובים על מפגשים לכאורה בין בני אדם לחייזרים, כשבין השכיחים שבהם טענות על חטיפה והפיכה לקורבן לניסויים בידי גזע חייזרים זדוניים המכונים "האפורים" בשל צבע עורם.
איור פניו של חוצן "אפור" המבוסס על דיווחי של אנשים שלכאורה נחטפו ע"י חייזרים התמונה באדיבות אתר ויקיפדיה
הבנתנו את המושג "חיים" מוגבלת לצורות החיים המוכרות על כדור הארץ, קרי מבוססות פחמן ונושאות מידע תורשתי בצורת DNA (מלבד מספר וירוסים הנושאים מטען גנטי בצורת RNA). לא סביר שצורות חיים שכאלה נוצרו בחלל עצמו, אך על פני כוכבי לכת הדומים בתכונותיהם לכדור הארץ, מבחינת טמפרטורה המאפשרת קיום מים נוזליים, מבחינת קרינה והרכב כימי ועוד, הדבר תיאורטית ייתכן. אלא שחשוב להבדיל בין השאלה 'האם יש חיים מחוץ לכדור הארץ' לשאלה 'האם יש חיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ'. מובן שהסיכוי לחיים כלשהם (כל סוג, אפילו חיידקים פרימיטיביים) גדול משמעותית מאשר הסיכוי להתפתחות חיים תבוניים.
האסטרונום האמריקאי פרנק דרייק (Frank Drake) הציע בשנת 1960 נוסחא לאומדן מספר התרבויות החוצניות בגלקסיית שביל החלב, המבוססת על משתנים רבים כגון הערכה לגבי מספר השמשות הקיימות בגלקסיה ועוד. במידה ונוסחא זו נכונה, הרי שלפי הפרמטרים שבידינו כיום, גלקסיית שביל החלב עשויה לאכלס בין 2 ל-3 תרבויות תבוניות, כולל אותנו. ואולם, קיימת גם ביקורת חריפה על נוסחאתו של דרייק, למשל בספר "כדור הארץ הנדיר" (Rare earth) בו נטען כי ההערכה צריכה להיות מחמירה בהרבה היות וכדור הארץ מגלם הצטרפות חריגה של מקרים הדרושים כולם לקיום חיים, ומקרים דומים לזה הינם מעטים ביותר.
בשנות ה 50 של המאה ה-20 שאל הפיסיקאי אנריקו פרמי "אם אכן ישנם חיים תבוניים ביקום, אז היכן הם?" שאלה זו ידועה כיום כפרדוקס פרמי (שאלה זו, כהערת אגב, קיבלה מענה מפתיע בספר המדע בדיוני "הכדור שנופץ" - The Shattered Sphere מאת רוג'ר מק'ברייד אלן - Roger MacBride Allen)
פרוייקט SETI האמריקאי הינו פרוייקט שאפתני ביותר להאזנה לאותות רדיו מן החלל במטרה לאתר, במידה ויש, אותות אשר הופקו ע"י תרבות חוצנית אינטליגנטית. הפרוייקט שכולל מערכי טלסקופי רדיו (Radio telescope) עצומים החל את דרכו בשנת 1992, בתחילה במימון רשות החלל האמריקאית NASA ולאחר מכן במימון פרטי וטרם מצא עדויות לאותות המעידים על תרבות חוצנית מפותחת בחלל. הפרוייקט SETI@HOME הינו פרוייקט חישוב מבוזר קהילתי (Distributed computing), המאפשר לכל גולש באינטרנט הרוצה בכך לרתום את המחשב האישי שלו לניתוח אותות רדיו שנקלטו ע"י טלסקופי פרוייקט SETI ובכך אולי לסייע במציאת ההוכחה המדעית לקיום חיים תבוניים בחלל החיצון.
מאת: ד"ר מאיר ברק וארז ליבנה
המחלקה לביולוגיה מבנית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.