המושג פלסטיק מאגד תחת ההגדרה חומרים רבים ושונים (PET, ביספנול-A, PVC, Styrofoam ועוד), אך לרובם ככולם משותפת הבעיה של פירוק איטי בטבע (הכוונה כאן למוצרי הפלסטיק הסינטטי ולא לתחליפים הטבעיים).
בנוסף בחלק מהחומרים תהליך הפירוק מלווה בפליטת גזים מסוכנים.
בתנאים נורמאליים בטבע- בקבוקי פלסטיק (רובם עשויים מפוליאתילן, המכונה גם PET, קיצור של Polyethylene terephthalate) יתחילו להתפרק רק לאחר 500-700 שנים וגם אז הפירוק יהיה מאוד איטי, שקיות פלסטיק יתחילו את התהליך רק לאחר 1000 שנה.
מכיוון שפלסטיק בצורתו הנוכחית (בקבוקים ושקיות) קיימים מעט יותר מ50 שנה ברור כי לא נערך ממש ניסוי בו נקברו חומרים פלסטיים ל1000 שנה; ערכים אלו נגזרים מניסוים בהם קברו סוגי פלסטיק שונים בטבע והעריכו את הזמן לפירוק ע"פ ההשפעות שנבדקו.
לשם השוואה, אם הצלבנים וצאלח-א-דין היו משתמשים בשקיות פלסטיק בקרב קרני חיטין (1187 לספירה) השאריות היו עדיין בסביבה כדי שהארכיאולוגים יוכלו לבחון אותם.
הסיבה לפירוק האיטי היא מאוד פשוטה- מדובר בחומרים שאינם קיימים בטבע ולכן אין בטבע יצורים טבעיים המסוגלים לפרק אותם בצורה יעילה או בכלל; הקשרים הכימיים בחומרים אלו לא נגישים או לא "מוכרים" לחיידקים המפרקים בטבע. חומרים כאלו קרויים, בהשאלה, קסנוביוטיים (xenobiotic).
כיום יש שיטות שונות- חום, לחץ, תוספים כימיים וכן שיטות ביולוגיות (חלקן בפיתוח) שמטרתן להחיש את קצב הפירוק וכן למנוע שחרור חומרים מסוכנים במהלך הפירוק.
דרך נוספת היא ייצור שקיות פלסטיק מתכלות ממקור אורגאני (למשל תירס). שנה האחרונה החלו ארגונים שונים בארץ להשתמש בשקיות כאלו.
בנוסף קיים חומר פלסטי בשם PHA (polyhydroxyalkanoate) המיוצר באופן טבעי לחלוטין ע"י מיקרואורגניזמים ולכן הוא גם פריק בצורה טובה. לדף מידע (עברית) בנושא PHA : לחץ כאן
מבנה מולקולרי של PHA ודומיו.
התמונות נלקחו מויקיפדיה.
מאת: ד"ר מאיר ברק
מחלקה לביולוגיה מבנית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.