התנגשות בין גלקסיית אנדרומדה וגלקסיית שביל החלב היא ניבוי שעלול להתרחש בעוד כ 4.5 מיליארד שנה. שתי הגלקסיות הללו הן הגדולות ביותר בקבוצה המקומית.
בהתנגשויות שבין גלקסיות, אין זה סביר שאובייקטים, כמו כוכבים הנמצאים בגלקסיות, יתנגשו ממש מכיוון שגלקסיות הם מאוד מפוזרות (גלקסיה מתפשטת על מרחב ענקי); לדוגמא, הכוכב הקרוב ביותר לשמש, אלפא קנטאורי A, נמצא במרחק עצום ביותר מהשמש כ 4.37 שנות אור.
אם התנגשות בין שתי הגלקסיות אכן תתרחש, סביר להניח שהגלקסיות יתמזגו לגלקסיה אחת גדולה.
למעשה, אין כיום אפשרות לדעת בוודאות אם התנגשות בין שביל החלב לאנדרומדה אכן תתרחש.
המהירות הרדיאלית של גלקסית אנדרומדה ביחס לגלקסית שביל החלב יכולה להמדד על ידי ניתוח קווי ספקטרום ההסחה לאדום מכוכבים בגלקסיה, אך 'המהירות הרוחבית' אינה יכולה להימדד ישירות. על כן, בעוד שאנו יודעים שגלקסית אנדרומדה מתקרבת לגלקסיה שלנו במהירות של כ 120 קמ' לשניה, אין לנו דרך לדעת באם היא אכן תתנגש או "תפספס" אותנו. (הערכה העקיפה הטובה ביותר שישנה כיום של 'המהירות הרוחבית' מצביעה על משהו פחות מ 100 קמ' לשניה.)
כיום ישנם הערכות, המבוססות על סימולציות, שגלקסית אנדרומדה התנגשה בעבר עם לפחות גלקסיה אחרת ובכלל זה שמספר 'גלקסיות ננסיות', כמו sagDEG שהיא גלקסיה לווינית של שביל החלב, הן ממש עכשיו מתנגשות עם גלקסיית שביל החלב ומתמזגות איתה.
כידוע, גלקסיה ננסית היא גלקסיה קטנה שמורכבת ממיליארדים בודדים של כוכבים (או פחות). חשוב לציין שמספר זה הינו קטן בהרבה יחסית לגלקסיית לשביל החלב שמכילה משהו כמו 400-200 מיליארד כוכבים. אגב, גלקסיות ננסיות הן למעשה הסוג הנפוץ ביותר בקבוצה המקומית כ-27 גלקסיות ננסיות. חלק מגלקסיות אלו מקיפות את הגלקסיות הגדולות שבקבוצה המקומית: גלקסית שביל החלב, גלקסית אנדרומדה וגלקסיית המשולש.
על פי חישובים שנעשו, ישנן הערכות הגורסות שבמקרה של מיזוג בין אנדרומדה לשביל החלב יש סיכוי של 50% שמערכת השמש 'תעוף' למרחק פי 3 גדול יותר ממקומה כעת. חשוב לציין, שאם אכן יתרחש מיזוג שכזה בין הגלקסיות, בכל מקרה הארץ תהיה חמה מדי בכדי שיהיו מים בפלנטה שלנו ולמעשה כבר לא יהיו חיים על פני כדור הארץ, דבר שאמור לקרות בעוד כ 1 מיליארד שנה עקב ההתחממות ההדרגתית של השמש.
בתצלום זה, הנלקח מטלסקופ האבל בשנת 1999, אנו רואים שני גלקסיות שנמצאות בתהליך של מיזוג; כלומר הן מתנגשות. מדובר בגלקסית NGC 2207 וגלקסית IC 2163. זוג גלקסיות אלו הן במרחק של כ 144 מליון שנות אור מאיתנו.
חשוב להדגיש כי שתי גלקסיות אלו הן עדיין שתי גלקסיות ספירליות נפרדות. הערכה היא שבעוד כמיליארד שנה הן תתמזגנה לגלקסיה אליפטית אחת.
מאת: חיים ברק
המחלקה לפיזיקה של חלקיקים ואסטרופיזיקה
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה תמיד מתקבלות בברכה.
