מדוע אנו מסמיקים?

את יושבת בהרצאה ומנצלת את הזמן כדי לשחק בשקט בנייד, כשפתאום המכשיר מכריז בקול על התוצאה האחרונה שלך בליווי אפקטים קוליים של מסיבת יום הולדת. שקט משתרר, כל המבטים מופנים אלייך, היית רוצה להיעלם... תחת זאת את מרגישה שפנייך נצבעים בגוון אדום עז, והדבר רק גורם לך מבוכה רבה יותר. מה הסיבה לתופעה המוזרה הזאת, ההסמקה? וכיצד היא מתרחשת?

ההסמקה מתחוללת עקב פעולת מערכת העצבים הסימפתטית, הנכנסת לפעולה במצבי חירום, לחץ ומתח. כשמערכת זו פועלת, הגוף מתכונן לתגובת "לחימה או בריחה" (fight or flight): ההורמון אדרנלין מופרש לזרם הדם מבלוטות יותרת הכליה, וגורם תגובות גופניות כמו הגברת קצב פעימות הלב והנשימה, המכינות את הגוף להתמודדות עם סכנה. האדרנלין גם גורם לכלי הדם בגוף להתרחב, כדי להגביר את זרימת הדם והספקת החמצן לשרירים. עור הפנים הוא דק, ומתחתיו נמצאים כלי דם רבים הקרובים לפני העור. לפיכך, כאשר זרימת הדם מתגברת, הפנים מקבלים גוון אדום.

אך מדוע אנחנו מסמיקים? זו שאלה קשה יותר. אפילו צ'רלס דרווין תהה מהו היתרון האבולוציוני של ההסמקה, בספרו "הבעת רגשות באדם ובבעלי חיים". על פי השערה אחת, הסמקה היא פשוט תופעת לוואי של תגובת ה"לחימה או בריחה", ואין לה יתרון אבולוציוני משל עצמה. במצב חירום חשוב לספק לשרירים חמצן כדי לאפשר תגובה מהירה וחזקה, ולכן המוח שולח הוראה לכל כלי הדם להתרחב, ובהם כלי הדם שבפנים. אך זה הסבר בעייתי, כי אף שתגובת ה"לחימה או בריחה" קיימת בחיות רבות, הסמקה היא תופעה ייחודית לבני אדם. נוסף על כך, אדרנלין מרחיב את הוורידים באזור הפנים הרבה יותר מאשר ורידים דומים בשאר הגוף. לכן יש יסוד להניח שההסמקה התפתחה במהלך האבולוציה כמנגנון נפרד, ואינה רק חלק מתגובה כללית יותר. אם כן, מהו היתרון האבולוציוני של מנגנון המגלה באופן לא-רצוני את תחושת המבוכה שלנו, תגובה שדרווין כינה "התגובה המשונה והאנושית ביותר"?

חוקרים משערים שלהסמקה יש ערך חברתי. על פי מחקר שהתפרסם בכתב העת Emotion, אף שרובנו איננו רואים בהסמקה תופעה רצויה, היא פועלת לטובתנו. במחקר זה התבקשו נבדקים לחוות את דעתם על שחקן שנאמר להם שביצע תאונה בשוגג. החוקרים מצאו שכאשר השחקן הסמיק, הנבדקים התרשמו ממנו באופן חיובי יותר, ונטו יותר לתאר אותו כאדם נחמד שאפשר לסמוך עליו, מאשר כאשר לא הסמיק. אפילו כשנאמר לנבדקים שהשחקן ביצע פשע במזיד, הפושע זכה לתגובות אוהדות יותר כאשר הסמיק. כלומר, אם חרגנו מהכללים החברתיים, הסמקה עוזרת לנו לסמן לסובבים אותנו שאנו מודעים לכך שהתנהגותנו פסולה – והדבר גורם להם להיות סלחניים יותר כלפינו.

על פי הסבר זה, אפשר לראות בהסמקה מעין התנצלות גופנית בלתי רצונית על חריגה מכללי החברה. זוהי תופעה גופנית-חברתית ייחודית לבני אדם, שהושתתה על מערכת ותיקה בהרבה לפעולה בזמן מצוקה.