למה פתחי הרבייה והעיכול סמוכים זה לזה?

"שם למטה, בין הרגליים שלנו, זה כמו מרכז בידור באמצע מערכת ביוב. מי תכנן את זה?" (ניל דגראס טייסון חוזר על שאלה שהתמיהה רבים לפניו).

פתח מערכת הרבייה שלנו, זה שממנו יוצאים תאי הזרע אצל הגברים, שהזרע מגיע דרכו אל הרחם וממנו גם יוצאים התינוקות, נמצא ממש ליד הפתח האחורי של מערכת העיכול. הוא סמוך אפילו יותר לפתח של מערכת השתן – אצל גברים זהו למעשה אותו פתח בדיוק. הקרבה הזו מעלה את הסיכון לזיהום, שעלול לעבור מהצואה אל מערכת הרבייה. אין לנו אלא להסכים עם טייסון – אפשר היה לתכנן את זה טוב יותר.

אפשר אולי להתנחם בכך שאצל בעלי חיים אחרים המצב גרוע עוד יותר. לדו-חיים, זוחלים, ציפורים ואפילו לכמה יונקים יש פתח אחד בלבד, בשם "פתח ביב", ודרכו יוצאים השתן, הצואה וגם תאי הזרע והביצים. ההיפרדות של פי הטבעת מהמערכות האחרות, כמו גם הפתח הנפרד למערכת הרבייה אצל הנקבות, הם חידושים אבולוציוניים שקיימים רק אצל חלק מהיונקים.

אבל מדוע מלכתחילה המערכות האלו משולבות כל כך זו בזו?

התשובה לכך היא שהאבולוציה אינה מתכנן תבוני ואינה מסוגלת לחשוב לטווח רחוק. במקום זאת היא מצטיינת בהרחבת השימושים במבנים לצרכים חדשים ומשתנים. משלוש המערכות, מערכת העיכול התפתחה ראשונה לצורה המוכרת לנו כיום: כבר אצל תולעים בעלות מבנה פשוט מאוד אנחנו מוצאים מערכת עיכול דמוית צינור עם שני פתחים – האחד להכנסת מזון והשני להוצאת הפסולת.

כאשר התפתחו מערכות השתן והרבייה, היו שתיהן צריכות פתח לעולם החיצון, והיה פשוט יותר לחבר אותן לפתח שכבר היה קיים ונועד להוציא דברים מהגוף – חור הניקוז של מערכת העיכול. זהו עדיין המצב אצל רוב בעלי החוליות החיים ביבשה. גם כשהמערכות האלו כבר נפרדו, כמו שקרה אצלנו, פתחיהן נשארו קרובים זה לזה בשל עברן המשותף.

את אותו עבר משותף אפשר עדיין לזהות בהתפתחות העוברית שלנו. גם לנו היה פתח ביב כשהיינו עדיין ברחם אמנו: אצל עוברים בני כ-15 יום, הגיל שבו מערכות הרבייה והשתן רק מתחילות להיווצר, הצינורות שמהם הן מתפתחות מחוברים לחלק האחורי של המעי. רק לאחר מכן נוצר הפתח הנפרד של פי הטבעת.

מערכות השתן והרבייה קשורות זו לזו אפילו יותר, כפי שממחישה העובדה שאפילו אצל היונקים הפתח עדיין משותף אצל זכרים. יש בעלי חיים מסוימים, כמו צפרדעים, שאצלם אותו צינור מעביר גם שתן וגם זרע – אם כי המערכת הנקבית שממנה יוצאות הביצים, מופרדת יותר. גם אצל עוברי יונקים, שתי המערכות מתפתחות מאותם מבנים התחלתיים.

אם כך, כמו בהרבה מקרים אחרים, הסיבה לקרבה הבלתי נוחה בין "מרכז הבידור" ל"מערכת הביוב" היא סיבה היסטורית, שנשענת על נטייתה של האבולוציה להשתמש במה שנמצא תחת ידיה. אם יש לגוף כמה תפקודים שונים שכולם דורשים פתח לעולם החיצון, למה לא לזרוק את כולם לאותו פתח?  וכך, כפי שהגרון משמש גם להכנסת מזון וגם לנשימה, היה לנו בעבר פתח אחורי אחד שממלא תפקידים שונים. כתוצאה מכך, גם שני הפתחים (או השלושה) שיש לנו כיום עדיין סמוכים זה לזה.