למה חתולים אוכלים דשא?

חתולים תמיד נותרו לא לגמרי מובנים לנו, בני האדם, ואולי זוהי אחת הסיבות לכך שאנחנו אוהבים אותם כל כך. כל מי שגידל אי פעם חתול בביתו או בחצרו הבחין בדברים המוזרים שהם עושים לעיתים: מייללים על זבוב שאינו נמצא בהישג כף, פוערים את הפה לאחר שהריחו ריח מוזר ואפילו מתמרחים על מצעים חדשים שזה עתה הונחו על המיטה. אבל אחד הדברים המוזרים והבלתי מוסברים ביותר הוא החיבה היתרה שלהם לאכילת דשא.  

לאורך השנים הוצעו השערות שונות המסבירות את הדחף המוזר של חתולים (ולמעשה, גם של כלבים) לאכילת צמחים: החל מהקלת העיכול והפגת כאבי בטן, דרך השלמת חוסרים בתזונה ועד עידוד הקאה כדי להיפטר מכדורי פרווה. אבל בשורה התחתונה, אפילו מדענים ורופאים אינם בטוחים לגמרי מהי הסיבה לכך.

התנהגות שכיחה

 ניסיון לתת הסבר מדעי לתופעה הזאת, צוות חוקרים מבית הספר לרפואה וטרינרית דייוויס שבאוניברסיטת קליפורניה סקר יותר מאלף בעלי חתולים, שבילו לפחות שלוש שעות ביום בצפייה בחיית המחמד שלהם. בעזרת שאלון אינטרנטי מסרו בעלי החתולים מידע על המין (זכר או נקבה), הגזע, הבעיות הרפואיות והרגלי האכילה של חיות המחמד שלהם, וכמובן על הרגלם לאכול צמחים. תוצאות המחקר (עמוד 106 בחוברת הכנס), הוצגו לאחרונה בכנס של ISAE, האגודה הבינלאומית לאתולוגיה יישומית, שנערך השנה בנורבגיה; "אתולוגיה" פירושה "חקר התנהגות בעלי חיים".

מנתוני הסקר עולה שכ-71 אחוזים מהחתולים נצפו אוכלים צמחים דוגמת דשא יותר משש פעמים במשך חייהם, בעוד רק 11 אחוזים מהחתולים מעולם לא נצפו עושים זאת. כאשר השוו החוקרים את החתולים שמרבים לאכול צמחים לאלו שנמנעים מכך לחלוטין, לא נמצאו הבדלים מובהקים בטווח הגילים, במצב הבריאותי או במספר החתולים הנמצאים במשק הבית. כשנשאלו כיצד נראה שהחתול שלהם מרגיש לפני אכילת הצמחים, 91 אחוזים מהנשאלים אמרו כי החתול נראה כמעט תמיד רגיל ובריא; ממצא זה מחליש את ההשערה שחתולים אוכלים צמחים כדי להקל בעיות עיכול או מכאובים אחרים.

אחד ההסברים הנפוצים לאכילת צמחים בחתולים וכלבים היא שכאשר הם חשים ברע, אכילת צמחים מעודדת אותם להקיא, דבר שגורם להם להקלה. כאשר בחנו החוקרים את שכיחות ההקאות בחתולים לאחר אכילת צמחים, הם גילו ש-27 אחוזים מהנשאלים דיווחו שהחתול שלהם מקיא לעיתים קרובות לאחר שאכל צמחים. ממצאים אלו מחזקים את תוצאותיו של מחקר קודם שערכה אותה קבוצת מחקר על הרגלי אכילת צמחים בכלבים. גם שם מצאו החוקרים שכ-30 אחוזים מהכלבים מקיאים לאחר אכילת צמחים, וזאת אף שלא הראו סימני מחלה לפני כן. מכאן מסיקים החוקרים שההקאות הן רק תופעת לוואי מזדמנת של אכילת העשב, ולא המטרה עצמה. 

גם כלבים מנשנשים צמחים מדי פעם. כלב אוכל עשב | Shutterstock, Daria Photostock

עובר בתורשה

ההשערה הנוכחית של החוקרים היא שאכילת צמחים היא התנהגות שכיחה, המופיעה אצל רוב החתולים והכלבים. הרגל זה אינו קשור בדרך כלל למחלות או לחוסר תזונתי, אלא משקף נטייה מולדת שמקורה עוד באבות הקדמונים של החתולים והכלבים. אף שיש צורך במחקרים נוספים שיאששו זאת, החוקרים חושבים שככל הנראה, אכילת צמחים מילאה תפקיד בטיהור מתמשך של טפילי מעיים אצל אבות הבר הקדמונים, שסבלו מטפילים כאלה בטבע, לפני ימי הכדורים והתרופות.

החוקרים מבססים את התיאוריה שלהם על מחקרים שבהם שימפנזים בטבע נראו אוכלים עלים שלמים ממגוון של צמחים. מחקרים אלו הראו שחומרי הצמח עוברים דרך מערכת העיכול, מגבירים את תנועתיות המעי ועוטפים תולעים בדרכם החוצה, ובכך עוזרים בניקוי ובטיהור של מערכת העיכול מטפילים מזיקים.

אז אף שחתולי בית מקבלים טיפול קבוע כנגד תולעים וטפילים אחרים, היצר האינסטינקטיבי הזה הוא כנראה עדיין חזק ועובר בתורשה. עדיין נדרשת הוכחה מדעית שתאשש את ההשערה הזאת, אך עצם ניסוח ההשערה לוקח אותנו צעד אחד נוסף קדימה בהבנת ההתנהגות של חיות המחמד המוזרות שלנו.