הבעות פנים, ובהן גם חיוכים, הן מרכיב חשוב ביחסים חברתיים, והן מאפשרות לבני אדם להעביר מסרים לגבי המצב הרגשי שלהם ולתקשר ללא מילים. חיוך יכול להביע שמחה והנאה, אך גם להעיד על חמלה, אמפתיה וחברתיות. כשאדם רואה מולו אדם אחר מחייך, מופעלת במוחו מערכת הגמול הקשורה להנאה, ורובנו נחקה במצב הזה את הפעולה ונחייך בחזרה באופן אוטומטי תוך פחות מחצי שנייה. התופעה הזאת נקראת הדבקה רגשית, ורואים אותה גם בהבעות פנים אחרות.
גם האדם המחייך יחווה יתרונות בעת חיוך, אפילו כשהחיוך הוא רצוני ולא ספונטני. זיוף של חיוך יכול לגרום לפעילות מוחית שדומה לזו של חיוך אמיתי, כתוצאה ממנגנונים של משוב בין שרירי הפנים למוח, וכך לעורר תחושת שמחה. לחיוכים יש חשיבות בסביבות רבות, למשל ביחסים בין מטפל למטופל. החיוך עוזר לרופאים, פסיכולוגים ובעלי מקצועות טיפוליים אחרים לבנות את הקשר עם המטופלים, לשכך חרדות ולהשרות אמון כלפי המטפל.
חוסר יכולת להביע רגש באמצעות חיוך עלול להוביל לחרדה, דיכאון ופגיעה בהערכה העצמית. עשרות אלפי בני אדם סובלים מדי שנה מתופעות שפוגעות ביכולתם להביע רגש באמצעות תזוזה של הפנים, למשל עקב טראומה, פגיעות נוירולוגיות, סרטן וזיהומים, וזה פוגע באיכות חייהם. כיום, באמצעות התערבויות ניתוחיות ושיקום אפשר במקרים רבים לשחזר את היכולת לבצע תנועות ולהביע רגש באמצעות הפנים. כדי לעשות את ההליכים האלה כראוי, חוקרים מנסים להבין מהם המאפיינים של חיוך מוצלח.
איך נראה חיוך מוצלח? איש מבוגר ובחורה צעירה מחייכים | Shutterstock, aslysun, mimagephotography
מהו חיוך מוצלח?
באחד המחקרים שניסו לענות על השאלה הזאת יצרו החוקרים באמצעות תוכנת מחשב 27 מודלים תלת-ממדיים של פנים אנושיות עם חיוכים בעלי מאפיינים שונים. מודלים ממוחשבים כאלה מאפשרים לשלוט בדיוק רב במאפיינים ספציפיים של חיוך. במחקר הזה התמקדו החוקרים במאפיינים שנוגעים לפה, ולא לחלקים אחרים של הפנים, כמו העיניים, שגם משתתפים בפעולת החיוך. את התפקיד של שאר הפנים הם מתכוונים לבחון במחקרים הבאים.
המשתתפים בניסוי ראו סרטונים קצרצרים של המודל מחייך, והתבקשו לדרג את מידת היעילות (effectiveness) של החיוך, עד כמה החיוך מזויף או אמיתי, ועד כמה הוא מלחיץ (creepy) או נעים. בנוסף נשאלו איזה רגש לדעתם מביעות הפנים. שילוב המדדים הללו קבע עד כמה החיוך מוצלח.
בדרך הזאת גילו החוקרים את השילובים האופטימליים בין זווית החיוך (הזווית בין השפה התחתונה לצד הפה) לאורכו (המרחק בין אמצע השפה התחתונה לצד הפה) ובין שני אלה למידת החשיפה של השיניים (המרחק בין השפה התחתונה לשפה העליונה). למשל, בחיוכים קצרים, עם זווית נמוכה, החיוך נחשב פחות ופחות מוצלח ככל שמידת החשיפה של השיניים גדלה. לעומת זאת, בחיוכים ארוכים, שהזווית בהם גבוהה, החיוך דווקא נחשב מוצלח יותר ככל שרואים יותר את השיניים. בנוסף, גילו החוקרים שבחיוך מוצלח נוצרת סימטריה בין הצד הימני לצד השמאלי של הפה תוך עשיריות שנייה מעטות. חיוך שנשאר א-סימטרי, כך התגלה במחקרים קודמים, נתפס כמתנשא ולא נעים.
החוקרים באמצעות תוכנת מחשב 27 מודלים חיוכים בעלי מאפיינים שונים. שלושה מהחיוכים, כל אחד עם זווית שונה של הפה | מתוך המאמר, Helwig et al., 2017
תרבות של חיוך
לפני שאתם מתחילים להתאמן על זוויות ואורכים של חיוכים, צריך לקחת בחשבון שקיימים הבדלים בין-תרבותיים באופן שבו בני אדם תופסים חיוכים והבעות פנים אחרות. פתגם רוסי, למשל, אומר, "חיוך ללא סיבה הוא סימן לטיפשות". ואכן, מחקרים הראו כי יש תרבויות שבהן חיוך עלול להוביל אנשים לייחס למחייך אינטליגנציה נמוכה. במחקר על החיוך המוצלח השתתפו נבדקים אמריקאים, וייתכן שמחקר דומה שייערך בתרבות אחרת יגיע למסקנות שונות במקצת.
בנוסף, אף שבדרך כלל אנו נוטים לחוש אמון רב יותר כלפי אנשים מחייכים, בחברות שמתאפיינות ברמה גבוהה של שחיתות התרומה של החיוכים לתחושת האמון פוחתת. כלומר, למרות שבדרך כלל יש לו ערך חיובי, בחלק מהתרבויות חיוך עלול לעורר אסוציאציות שליליות כמו כן, אנשים מתרבויות שונות מפרשים אחרת חלק ממרכיבי החיוך. למשל מחקר שבדק הבדלים תרבותיים בין יפן לארצות הברית מצא שיפנים הביעו אמון מועט בפנים עם עוצמת חיוך נמוכה באזור הפה, ואילו אמריקאים העניקו לאותה הבעת פנים אמון גבוה יותר.
החיוך שמאחורי המסכה. אישה במסכה מחייכת | Shutterstock, Said Safri
החיוך שמאחורי המסיכה
מגפת הקורונה, שבגללה הונהגה חובת עטיית מסכות על הפה והאף במקומות רבים בעולם, אפשרה מחקר נרחב וחוצה תרבויות בתחום החיוכים והבעות הפנים. קבוצת חוקרים גילתה שאף על פי שמסכות ההגנה מסתירות את הפה ולא מאפשרות לראות את החיוך עצמו, נבדקים הצליחו לזהות הבעת פנים שמחה גם מבעד למסכה, הודות להתכווצות שרירי הפנים סביב העיניים. עם זאת, עטיית המסכה אכן פגעה בתפיסת עוצמת הרגש ובתופעת ההדבקה הרגשית.
אין ספק שפנים מחייכות יכולות להקל מעט על אתגרי התקופה, ולא באמת משנה מהי הסיבה לחיוך - למשל אם אנחנו מנסים להעביר לבני שיחנו מסר לא מילולי על רגשותינו, להשרות ביטחון ואמון או לשפר את מצב רוחנו. אף שאפשר לזהות חיוך גם מבעד למסכה, התקשורת מאחוריה מאתגרת יותר. לכן לא יזיק לגבות את החיוך בתוכן מילולי תואם, כדי לעזור לשומעינו להבין מה אנחנו מרגישים ולהזדהות איתנו.