אף על פי שהדבקה במחלה מבעלי חיים עלולה להיות מסוכנת יותר מהשפעת העונתית, עם רוב ההתפרצויות אפשר להתמודד באמצעי זהירות פשוטים
כולנו כבר רגילים לדיווחים כאלה: אחת לכמה זמן מפרסמות רשויות הבריאות בארץ ובעולם אזהרות מפני התפרצות מדאיגה של מחלת השפעת בקרב בעלי חיים. כלי התקשורת ממהרים לדווח, לא פעם בהבלטה יתרה, על חשש שהנגיף יעבור לבני אדם או על דאגה מהתפרצות של מחלה קשה במיוחד אחרי שהמחלה כבר התפשטה באוכלוסייה האנושית. ראינו את זה קורה עם שפעת החזירים, שפעת העופות, ובשנת 2018 דובר אפילו על שפעת כלבים. אף על פי שהבהלה כמעט תמיד מוגזמת, היא לא חסרת בסיס: הרי מגפת השפעת הספרדית, שקטלה עשרות מיליוני בני אדם בשנים 1918/9, עברה אף היא ככל הנראה מבעל חיים כלשהו לבני אדם.
כעת כמה התפרצויות מקבילות של שפעת מעוררות הדים ברחבי העולם. ב-22 בפברואר השנה מתה ילדה בת 11 מקמבודיה אחרי שנדבקה בשפעת עופות. השילוב של מוות של ילדה צעירה וזן מידבק במיוחד של שפעת עופות שמתפשט בעולם הניב, כצפוי, כותרות מפחידות. אולם, התברר שהילדה נדבקה בזן אחר, שמדביק עופות בקמבודיה כבר לפחות עשור. במקביל הופיעו דיווחים על כלבי ים וחורפנים שנדבקו בנגיף השפעת שגורם להתפרצות העולמית בקרב עופות. גם הם עלולים להלכה להעביר את המחלה לבני אדם. בנוסף, שני בני אדם מתו מנגיף השפעת העונתית הרגילה שמסתובבת בעולם כבר כמה חודשים. עם זאת, בארגון הבריאות העולמי לא מפגינים דאגה מיוחדת ולא נערכו אחרת בעקבות אף אחת מההתפרצויות הללו. ההמלצה הקבועה שם היא עדיין להקפיד להישאר בבית אם חליתם, להתחסן נגד שפעת ולא לבוא במגע עם חולים.
מה זה "שפעת עופות"?
לנגיף השפעת יש תכונה יוצאת דופן: הוא מסוגל להדביק מגוון רב של בעלי חיים, ואינו מוגבל למין יחיד של פונדקאי. אפשר לדמיין אותו כאוסף של לבני לגו גנטיות, שכל פעם מגיעות ממקור אחר: לפעמים מחזירים, לפעמים מעופות, ולפעמים מבני אדם. הבעיה הגדולה מבחינתנו, כפונדקאים פוטנציאליים של הנגיף, היא שכשהוא משתנה בתוך בעל חיים אחר ועובר ממנו לבני אדם, המחלה תהיה בדרך כלל חמורה יותר משפעת "אנושית" רגילה. החלק שמגיע מבעלי החיים פשוט שונה מאוד ממה שמערכת החיסון שלנו רגילה להתמודד איתו.
מסוגל להדביק מגוון בעלי חיים. נגיפי שפעת עופות מזן H5N8, שלא גורם כרגע להתפרצות עולמית, אילוסטרציה | מקור: Digicomphoto / Science Photo Library
איך נדבקים?
שפעת היא מחלה שמועברת בדרכי הנשימה. כשאדם שואף את הנגיף, הנגיף מתרבה במערכת הנשימה שלו וגורם לתסמינים המוכרים – חום, שיעול, כאבי שרירים, צמרמורות ועוד. במקרים קשים המחלה עלולה להסתבך עד כדי פגיעה בריאות ובלב, ולעיתים להסתיים במוות. שפעת עונתית, כלומר זני נגיף השפעת הנפוצים אצל בני אדם בשנה מסוימת, עוברת מאדם לאדם, בעיקר דרך טיפות רוק זעירות שאנו פולטים לאוויר כשאנו משתעלים, מתעטשים או מדברים. במקרים מסוימים, כשבעלי חיים חולים נמצאים במגע קרוב עם בני אדם, כפי שקורה למשל בלולי עופות צפופים או בדירי חזירים, הנגיף עלול לעבור מהם אל בני האדם.
מה אפשר לעשות?
רשויות הבריאות נוקטות כמה צעדים למניעת הדבקות מחיה לאדם. בחלק מהמדינות מחסנים עופות במשקים חקלאיים נגד שפעת. החיסון אומנם לא כולל זנים חדשים ולא מוכרים – שמהם נשקפת עיקר הסכנה – אבל הוא מפחית את הסיכון שעופות יחלו בשפעת וייווצר זן חדש של שפעת עופות. אם נחזור שוב לדימוי הלגו, אפשר לומר שחיסון של עופות נגד שפעת מפחית את הסכנה שתתווסף עוד לבנה לנגיף קיים. בנוסף, במדינות שיש בהן רגולציה חקלאית מפותחת, נוהגים להשמיד את העופות הנגועים, או אפילו את הלול כולו, כדי לעצור את ההתפשטות. אם מתעורר החשד שעופות מלולים נגועים הגיעו לשווקים, גופי הבריאות הממשלתיים מפרסמים מיד אזהרה נגד צריכת הבשר או הביצים ומשמידים את הסחורה החשודה.
במקרים שבהם זוהתה התפרצות של שפעת אצל חיות בר, מורכב יותר לעצור אותה. בעיקר מזהירים את האוכלוסייה המקומית מפני מגע עם בעלי חיים שנראים חולים. ככלל, העברה ישירה של שפעת מבעלי חיים אחרים לבני אדם היא תופעה די נדירה, ודורשת מגע קרוב במקום דחוס עם מספר רב של בעלי חיים חולים. לכן עיקר הסכנה היא בלולים ובדירים, והיא לא מתרחשת מעצמה בטבע כמעט אף פעם.
ואיך אנחנו יכולים להתגונן?
מומלץ כמובן להתחסן נגד שפעת. החיסון מפחית את הסיכון למחלה, ולסיבוכים אם בכל זאת חליתם. וגם אם הוא לא ימנע הדבקה בזנים חדשים ולא מוכרים, הוא יעיל נגד הדבקה בשפעת הרגילה. בנוסף, רצוי לזכור את נהלי ההתגוננות נגד קורונה, שטובים נגד כל מחלה נשימתית מידבקת - כמו שימוש במסכה במקומות ציבוריים ושמירה על ריחוק פיזי. ואם לא אלה, לפחות אל תגיעו חולים לעבודה כדי לא להדביק אחרים.
