האם חיות יכולות
להידבק בנגיף הקורונה?

בתחילת אפריל הודיע גן החיות ברונקס בניו יורק כי הטיגריסית המלאית נדיה (Nadia), בת ארבע,  נמצאה חיובית לנגיף קורונה החדש, SARS-CoV-2. זו חיית הבר הראשונה שידוע כי נדבקה בנגיף מבן אדם. קדמו לה כמה חיות מחמד: שני כלבים וחתול מהונג קונג, ואולי גם חתול מבלגיה.

החשד שנדיה נדבקה בנגיף התעורר ב-27 במרץ כשהיא החלה לסבול משיעול יבש, נשימה שרקנית וחוסר תיאבון. תוך שבוע גם אחותה של נדיה, שני טיגריסים סיביריים ושלושה אריות אפריקאים בגן החיות פיתחו תסמינים דומים.

בדיקת חתולים גדולים דורשת הרדמה מלאה, שיכולה לסכן את החיות, לכן החליטו בגן החיות לבדוק רק את נדיה, שמצבה היה קצת יותר חמור. מאחר שבניו יורק יש התפרצות גדולה של COVID-19 החליט הצוות המטפל לבדוק בין היתר אם נדבקה בנגיף הקורונה החדש. הבדיקות של נדיה העלו כי אכן נדבקה בנגיף. מאחר שגן החיות סגור למבקרים מאמצע מרץ, סבורים שם שמקור ההדבקה הוא מטפל שעבד עם החתולים הגדולים בטרם פיתח תסמינים.

בהודעה של האגודה לשימור חיות הבר (WCS), המנהלת את גן החיות, נכתב ש"לא ידוע כיצד תתפתח המחלה בחתולים גדולים, אך נמשיך להשגיח עליהם מקרוב ואנחנו מצפים שיחלימו לחלוטין". אכן, בהודעה נוספת דיווחה האגודה שמצבם של נדיה ושל הטיגריסים האחרים והאריות השתפר, התיאבון שלהם חזר והם כבר כמעט לא משתעלים.

טיגריס סיבירי שחי עם החולים לא פיתח תסמינים, וגם החתוליים האחרים בגן החיות – טיגריסים אחרים, נמרי השלג, הברדלסים, הנִמְרוֹן ("נמר ערפילי"), סרוול, נמר אמור ("נמר סיבירי") ופומה – לא הראו שום סימני מחלה.

מצפים להחלמה מלאה. טיגריס מלאי מגן החיות בברונקס | צילום: Max Pulsinelli, WCS - Communications

סיפורי הונג קונג

החשש שנגיף קורונה החדש עלול להדביק חיות עלה כבר בסוף פברואר, כשמשרד החקלאות בהונג קונג (AFCD) הודיע שכלב מגזע פומרניאן התגלה כ"חיובי חלש" לנגיף. הכלב הקשיש בני (Benny), בן 17, נלקח לתחנת הסגר כשהבעלים שלו, שחלתה ב-COVID-19, נשלחה לבידוד בבית חולים. התוצאה "חיובית חלשה" יכולה לנבוע מזיהום מהסביבה, לא רק מהידבקות בנגיף. יתכן למשל שהפה והאף של הכלב זוהמו בנגיף בגלל שליקק ורחרח את בעליו החולה, וזה מה שהבדיקה זיהתה.

במקרה של זיהום חיצוני צפוי שבמשך הזמן הרוק והפרשות האף של הכלב ישטפו את שרידי הנגיף החוצה. אולם, גם בדיקות חוזרות של בני העלו תוצאה חיובית חלשה. בעקבות זאת מומחים הסכימו שסביר שבני אכן נדבק בנגיף.

קביעת הרצף הגנטי של הנגיף שהדביק את בני הראתה שהוא כמעט וזהה לנגיף שהדביק את בעליו. דגימת דם לאיתור נוגדנים נגד הנגיף (בדיקה סרולוגית) הצליחה לזהות נוגדנים כאלו בדמו, והראתה שהוא נדבק בו.

הכלב שנדבק לא הראה שום תסמינים ולא חלה ב-COVID-19. בנוסף, הבדיקות שנעשו לו לא מצביעות על נוכחותם של חלקיקים נגיפיים שלמים וחופשיים (ויריונים), שיכולים עקרונית להדביק אחרים. הניסיון לבודד נגיפים חיים כאלה מהדגימות שנלקחו מהפומרניאן עלה בתוהו, ונראה שהוא לא יכול היה להדביק אחרים אפילו באופן תאורטי.

לאחר ששתי דגימות עוקבות של בני חזרו שליליות הוא שוחרר מההסגר והוחזר לבעליו, שהחלימה . למרבה הצער, הפומרניאן הקשיש הלך לעולמו כעבור ימים אחדים. בעליו סירבה לנתיחה לאחר המוות, אך בשל גילו המופלג ומאחר שסבל מבעיות בריאות אחרות, אין סיבה להניח שמותו קשור לנגיף. הלחץ והחרדה שאולי חווה בהסגר ודאי לא תרמו לבריאותו.

לאחר המקרה של בני התגלה בהונג קונג כלב נוסף שנדבק מבעליו בנגיף, רועה גרמני בן שנתיים. דגימות שנלקחו ממנו במהלך שלושה ימים עוקבים נמצאו חיוביות לנגיף, אך הדגימות הבאות חזרו שליליות. כל הבדיקות של כלב מעורב שחי איתו באותו הבית נותרו שליליות. שני הכלבים, הרועה הגרמני והכלב המעורב, לא הראו כל סימן למחלה.

החיה השלישית שהתגלתה כחיובית לנגיף בהונג קונג הייתה חתול, שהבעלים שלו, בת 25 חלתה ב-COVID19ואושפזה במצב קשה. הוא נשלח להסגר, ובכל הדגימות שנלקחו ממנו התגלה חומר גנטי של נגיף קורונה החדש. החתול עדיין בהסגר, אך בריא ונטול תסמינים.

נכון ל-8 באפריל בדק משרד החקלאות בהונג קונג 33 כלבים, 17 חתולים ושני אוגרים, שנלקחו להסגר מבתיהם של חולי COVID-19 או של מי שבאו במגע קרוב עם חולים. כאמור, רק שלוש מהחיות נדבקו בנגיף ואף אחת לא חלתה.

אין סיבה להניח שמותו של הכלב קשור לנגיף. כלב פומרניאן, שאינו בני ז"ל, עם מסכת פנים | צילום: aonip, Shutterstock

החתול הבלגי של שרדינגר

שלושה ימים לפני שהחתול מהונג קונג נשלח להסגר, דיווחו הרשויות בבלגיה על מה שנראה כמקרה ראשון של חתול שנדבק מבעליו בנגיף קורונה החדש, ואפילו חלה.

החתול פיתח תסמינים אופייניים – שיעול, קוצר נשימה, שלשול, הקאות ואובדן תיאבון – כשבוע אחרי שהבעלים שלו חזרה מאיטליה, חלתה ב-COVID-19 ונכנסה לבידוד ביתי. בהדרכה טלפונית של וטרינרים היא נטלה דגימות צואה וקיא של החתול כמה פעמים, ושלחה אותן למעבדות הווטרינריות באוניברסיטת ליאז'. הדגימות נמצאו חיוביות לנגיף SARS-CoV-2, והחתול החלים תשעה ימים לאחר הופעת התסמינים.

למרות הממצאים, כלל לא בטוח שהחתול נדבק בנגיף קורונה החדש. מחוללי מחלה רבים, כולל נגיפי קורונה אחרים, גורמים לתסמינים כאלו בחתולים. החתול הבלגי לא נבדק לשלילת סיבות אחרות לתסמיניו, ואפשר גם שהבעלים עצמה זיהמה את הדגימות כשנטלה אותן. בנוסף, החתול נשאר בביתה ולא הועבר להסגר,  וייתכן שפרוותו או כפותיו הזדהמו בנגיפים והוא בלע אותם במהלך שגרת הטיפוח שלו, שכוללת ליקוק של גופו. כך חומר גנטי של הנגיף עלול להגיע לצואה ולקיא גם אם החתול לא נדבק. לכן אי אפשר לומר בוודאות שהחתול נדבק בנגיף קורונה החדש או שחלה בגללו.

פרט לשני הכלבים ולחתול אחד או שניים, לא ידוע על חיות מחמד שנדבקו מהבעלים שלהן והתגלה בהן החומר הגנטי של הנגיף. חברת IDEXX האמריקאית בדקה יותר מ-5,000 דגימות שנלקחו בעיקר מכלבים ומחתולים מ-17 מדינות, כולל מאזורים שבהם בני אדם רבים חלו ב-COVID-19, וכולן היו שליליות לנגיף. תוצאות דומות התקבלו במחקר קטן של מכון פסטר הצרפתי, שטרם עבר ביקורת עמיתים. במחקר אחר שעוד לא עבר ביקורת עמיתים, חוקרים מסין ערכו בדיקות לאיתור נוגדנים נגד נגיף קורונה החדש בחתולים בעיר וּהַאן (Wuhan), מוקד התפרצות המגפה. הם מצאו נוגדנים לנגיף אצל 15 מ-102 חתולים ממקלטי חיות ובתי חולים וטרינריים שנבדקו במהלך המגפה. ריכוז הנוגדנים היה גבוה במיוחד אצל שלושה חתולי בית שבעליהם חלו ב-COVID-19. פרופ' רייצ'ל טרלינגטון (Tarlinton) וירולוגית וטרינרית מאוניברסיטת נוטינגהאם, אמרה שלפעמים טורפים מפתחים נוגדנים נגד גורמי מחלה בדברים שאכלו, כך שמציאת נוגדנים לא מעידה בהכרח שנדבקו, אלא רק שהייתה להם תגובה חיסונית לגורם המחלה. מיק ביילי (Bailey), פרופסור לאימונולוגיה השוואתית, הוסיף שאפילו בדיקות הנוגדנים לנגיף בבני אדם הן בעייתיות, כך שצריך להיזהר עוד יותר כשמפרשים תוצאות של בדיקות בחיות, וייתכן  שהתוצאות של בדיקות החתולים שגויות.

העובדה שרוב החתולים שנדגמו והיו בווהאן בשיא המגפה לא פיתחו נוגדנים נגד נגיף קורונה החדש, או פיתחו (אולי) תגובה חלשה נגדו, והתוצאות של המחקר הצרפתי הקטן ושל הבדיקות של IDEXX ושל משרד החקלאות של הונג קונג, מרמזות שבתנאים טבעיים חתולים לא נדבקים בקלות בנגיף.

יתכן שהחתול לא נדבק, אלא שהנגיפים חדרו לגופו בשגרת הניקוי שלו. חתול מלקק את כפתו | צילום: Fayzulin Serg, Shutterstock

פרצה קוראת לנגיף

המקרים הבודדים שבהם חיות נדבקו ב-SARS-CoV-2 הם לא הפתעה מוחלטת. במגפת ה-SARS בתחילת שנות האלפיים, שגרם נגיף קורונה שהוא קרוב של הנגיף החדש, היו דיווחים על חיות מחמד אחדות שנראה כי נדבקו לאחר חשיפה טבעית לכמות גדולה של חלקיקים נגיפיים. מה מאפשר לנגיף להדביק לעתים מגוון בעלי חיים?

נגיפים הם טפילים מוחלטים, שחייבים לחדור לתא מאכסן כדי להשתלט על המערכות שלו ולהתרבות. כדי לחדור לתא, עליהם להיקשר לקולטן הנמצא על פניו. במקרה של נגיף קורונה החדש הקולטן שמתווך את כניסתו לתאים שלנו הוא חלבון בשם ACE2, שנפוץ על פני תאי ריאה, תאי כליה, תאי המעי הדק ועוד. מחקרים הראו שקולטני ACE2 של חתולים, כלבים, חמוסים, אוגרים, חזירים, קופים, קופי אדם וכמה חיות נוספות דומים למדי לשל האדם, וככל הנראה יאפשרו לנגיף קורונה החדש להדביק חלק מחיות אלו. בתקווה למצוא חיות מעבדה לבדיקת תרופות וחיסונים, נעשו כמה ניסויים בהדבקה מכוונת שלהן בנגיף. אפילו כשהחדירו מנה גדולה של נגיפים ישירות לאף או לקנה הנשימה שלהם, חזירים לא נדבקו בנגיף. לעומת זאת חמוסים נדבקו, וכצפוי גם חתולים וכלבים.

במחקרים האלה חמוסים נדבקו בקלות בנגיף וחלקם אף פיתחו מחלה קלה. חתולים נדבקו ולא חלו, ורק חלק מהכלבים אכן נדבקו, ואף אחד מהם לא חלה. נראה כי לפחות בתנאי מעבדה כלבים פחות רגישים לנגיף מחתולים, ובמיוחד מחמוסים. אולי זה קשור לכך שקולטן ACE2 שלהם פחות דומה לשל האדם מאשר זה של חתולים וחמוסים, ולכן קשה יותר לנגיף להיעזר בו כדי לפרוץ לתאים.

החלבון של כמה בעלי חיים דומה לזה של האדם. קולטן ACE2, על פני התא (אדום) והנגיף הנקשר אליו | איור: JUAN GAERTNER / SCIENCE PHOTO LIBRARY

להגן על חיות המחמד

מחקרי מעבדה שבהם משפריצים מנות נגיף גדולות ישירות לאפן של מעט מאוד חיות לא מייצגים בשום צורה את הדרך הרגילה שבה חיות מחמד עלולות להיחשף לנגיף קורונה החדש: דרך הבעלים שלהן ובכמות נגיף קטנה בהרבה. בעולם האמיתי נראה שחיות מחמד עלולות להידבק בנגיף רק בעקבות מגע קרוב ומתמשך עם אדם חולה וגם אלו מקרים נדירים.

למרות הסיכון הנמוך ביותר לחיות המחמד, ארגוני הבריאות ממליצים לנקוט משנה זהירות כדי להגן על החיות ולמנוע מהן להידבק. אם מרגישים לא טוב או אם יש חשד ל-COVID-19,  יש לשמור על ריחוק פיזי, לא ללטף אותן, לא לנשק אותן, לא להרשות להן ללקק את החולה, ולא לחלוק איתן מזון, חדר או מיטה. אם אין ברירה באתר משרד החקלאות ממליצים "לעטות מסיכת פה-אף ולהקפיד על רחיצת ידיים" לפני ואחרי מגע בחיה.

שטיפת ידיים במים וסבון לאחר מגע בחיות מחמד, במזונן או בצרכים שלהן, מומלצת בכל מקרה, גם כשבריאים וכשאין מגפה עולמית. אך אם אתם בריאים אין שום מניעה להמשיך ולשחק ולהתכרבל עם החיות שלכם.

בעוד שלעתים נדירות ביותר אנשים חולים עלולים להעביר את הנגיף לחיות המחמד שלהם, נראה שההפך לא מתרחש. COVID-19 היא מחלה של בני אדם, ואין לחיות מחמד חלק בהפצת הנגיף. מבחינת סכנת הידבקות בני אדם מסוכנים אלפי מונים מחיות – מאחר שידוע שמגע הדוק איתם הוא דרך ההדבקה העיקרית בנגיף.

הארגון העולמי לבריאות חיות, האיגוד העולמי של וטרינרים לחיות בית (WSAVA), האיגוד האמריקאי לרפואה וטרינרית (AVMA), המרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן (ה-CDC), איגוד הווטרינרים הבריטי (BVA) ועוד ארגונים וטרינריים וארגוני בריאות מסכימים כולם כי אין כל עדות לכך שחיות מחמד יכולות להפיץ את נגיף קורונה החדש לבני אדם.

למרות זאת, היו דיווחים ברחבי העולם, גם בישראל, על אנשים שנוטשים את חיות המחמד שלהם. אין כל סיבה לעשות זאת. בעלי חיות לא צריכים לחשוש מפניהן ואולי המגפה היא הזדמנות לאנשים שאין להם חיות לאמץ בן משפחה קטן חדש. עמותות העוסקות בזה אף הוגדרו חיוניות וניתן לאמץ מהן חיות גם בימים אלו, בתיאום מראש.

במיוחד בזמן הסגר וריחוק חברתי חיות מחמד יכולות לספק נחמה, אהבה ועידוד, ולשפר את מצב הרוח. הדאגה היחידה היא מהאפשרות הנדירה שאולי נדביק אותן, וכל מה שצריך כדי למנוע זאת הוא לנקוט עם החיות אותם אמצעי זהירות שנוקטים עם בני משפחה אחרים.