מחקר: זיהום אוויר מגדיל את הסיכון למחלות לב

מחלות לב וכלי דם הן סיבת המוות השכיחה ביותר בעולם. חשיפה לזיהום אוויר, במיוחד לאורך זמן, קשורה למחלות אלו. ואולם, המחקרים שהצביעו על קשר זה אינם מאפשרים לקבוע בוודאות אם מדובר בקשר סיבתי (הזיהום גורם למחלות) או במתאם סטטיסטי, בין היתר משום שהם התבססו על ניתוח מידע שנאסף למטרות אחרות. כעת, מחקר גדול שבו עקבו אחר אלפי אמריקאים במשך עשר שנים חשף את התהליכים שבהם זיהום אוויר גורם למחלות לב. החוקרים מצאו כי קצב הסתיידות העורקים הכליליים, המספקים דם ללב עצמו, גבוה יותר באנשים החיים באזורים שהאוויר בהם מזוהם מאשר באנשים מאזורים שהאוויר בהם נקי יותר. הסתיידות עורקי הלב מגדילה את הסיכון לאוטם שריר הלב (התקף לב) ולתמותה מוגברת ממחלות לב.

כדי לנסות להבין כיצד זיהום אוויר גורם למחלות לב, עקבו ג'ואל קאופמן (Kaufman) מאוניברסיטת וושינגטון ועמיתיו אחר כ-6,000 אמריקאים ללא היסטוריה של מחלות לב. משתתפי המחקר נבחרו כך שייצגו קבוצות אוכלוסייה מגוונות – לבנים, שחורים, היספנים ואמריקאים ממוצא סיני – באזורים שונים בארצות הברית: בולטימור, שיקגו, מחוז לוס אנג'לס, ניו יורק, וינסטון-סיילם וסיינט פול.

מידת הסתיידות העורקים של המשתתפים נמדדה בבדיקת CT עם גיוסם למחקר, ועוד כמה פעמים במהלכו. רמת זיהום האוויר שנחשפו אליה נבדקה בתחנות ניטור באזור מגוריהם, והמידע הוצלב עם נתונים ממערך הניטור של הסוכנות האמריקאית להגנת הסביבה (EPA).

כדי להעריך בדיוק רב ככל האפשר את החשיפה של כל אחד מהנבדקים לזיהום אוויר, ניתחו החוקרים את תנאי מזג האוויר בתקופות המחקר; את הרגליהם של המשתתפים, כמו אמצעי חימום מועדף, שימוש במזגן, פתיחת חלונות ועוד; וכן המשיכו לעקוב אחריהם גם אם עברו דירה. החוקרים הביאו בחשבון גם גורמים רבים אחרים העשויים להגדיל את הסיכון להסתיידות עורקים ובעיות לב או להקטין אותו: גיל, משקל, עיסוק, מקום עבודה, עישון, עישון פסיבי, פעילות גופנית ונטילת תרופות.

החוקרים התמקדו בחשיפה לשני סוגים של מזהמים. האחד הוא חלקיקים זעירים (קטנים מ-2.5 אלפיות המילימטר) הנישאים באוויר למרחק רב ומגיעים ממקורות זיהום רבים, כמו תעשייה, תחבורה, חקלאות ואפילו אובך, והם מקושרים למחלות לב, להתקפי לב, לקצרת (אסתמה), לדלקות בדרכי הנשימה ולבעיות נשימה אחרות. הסוג האחר של מזהמים שנבדקו הוא תחמוצות חנקן, שמקורן לרוב בסביבה הקרובה, ובעיקר בכלי רכב. תחמוצות החנקן תורמות להיווצרות חלקיקים זעירים וקשורות לבעיות נשימה.

תוצאות המחקר, שהתפרסמו בכתב העת The Lancet, הראו כי עלייה בריכוז החלקיקים הזעירים או בריכוז תחמוצות החנקן באוויר מזרזת את קצב הסתיידות העורקים. על כל תוספת של 5 מיקרוגרם חלקיקים זעירים למטר מעוקב, או של 35 חלקיקים למיליארד של תחמוצות חנקן (כלומר, תוספת של 35 מולקולות תחמוצות חנקן לכל מיליארד מולקולות באוויר), חלה עלייה של כ-20% בקצב ההסתיידות.

זוהי הפעם הראשונה שבה מראים קשר ברור בין חשיפה ממושכת לזיהום אוויר לבין החמרה של הסתיידות עורקים. קשר זה מספק הסבר ביולוגי לממצא המוכר שזיהום אוויר מגדיל את הסיכון למחלות לב ולתמותה מהן. הזיהום תורם להסתיידות עורקים, המגדילה את הסיכון למחלות אלו. נוסף על כך, המחקר מראה שאפילו זיהום אוויר בריכוז הנמוך מהסף המקובל בארצות הברית מגדיל את הסיכון לבעיות לב. הממצאים מדגישים את הצורך הדחוף בצמצום זיהום האוויר ככל האפשר, ואולי גם בעדכון רמות הזיהום המוגדרות "מסוכנות".