הצמחים שמהמרים בהצלחה

מה הייתם מעדיפים – לקבל 500 שקל מיד, או להטיל מטבע, ורק אם הוא יצא על פלי, לקבל 1,000?

אנשים שונים ישיבו בוודאי תשובות שונות, בהתאם לאופיים – אך גם בהתאם לנסיבות שהם נמצאים בהן. אם חסרים לכם בדחיפות 700 שקל לשכר דירה, ו-500 שקל לא יספיקו לכם כרגע, תעדיפו כנראה להמר ולנסות לזכות באלף. ואתם לא לבד. זה בערך אותו חישוב שמבצע גם צמח האפונה. חוקרים ממכללת תל חי הראו שהצמחים מעדיפים להשקיע באדמה שרמות הדשן בה משתנות באופן אקראי, על פני אדמה שרמת הדשן בה קבועה, אבל נמוכה ממה שדרוש להם.

במחקרים קודמים נתנו לבעלי חיים לבחור בין כמות קבועה של אוכל לבין כמות משתנה. פעם הם קיבלו כמות גדולה מאוד ופעם לא קיבלו כלל. במקרים רבים, בעלי החיים שינו את בחירתם לפי הנסיבות, והעדיפו את הכמות המשתנה והסיכוי לקבל פרס גדול במיוחד, כאשר הם היו זקוקים מאוד לאוכל.

אפרת דנר וחגי שמש מהמחלקה למדעי הסביבה במכללת תל-חי, עם אלכס קסלניק (Kacelnik) מאוניברסיטת אוקספורד, בדקו אם גם צמחים מסוגלים לעשות את זה. הם גידלו צמחי אפונה (Pisum sativum) כששורשיהם מפוצלים בין שני עציצים. הצמחים יכלו "לבחור" באיזה עציץ להשקיע, כלומר לאן לשלוח שורשים ארוכים ומסועפים יותר. למשל אם כמות הדשן בעציץ אחד היתה קטנה יותר מבשני, הצמח שלח שורשים ארוכים אל העציץ המדושן יותר.

החוקרים שמו בעציץ אחד כמות קבועה של דשן (קטנה או גדולה), ובעציץ השני כמות משתנה. במאמר שפרסמו בכתב העת Current Biology הם הראו שהצמחים שלחו שורשים אל העציץ עם כמות הדשן הקבועה, כל עוד היא הספיקה לצרכיהם. אך אם הכמות הקבועה הייתה מתחת לרף מסוים הם העדיפו "להמר" על העציץ עם הכמות המשתנה, ולשלוח אליו שורשים ארוכים יותר.

הצמחים בניסוי שלחו שורשים לשני עציצים צמודים | צילום: ד"ר חגי שמש, המכללה האקדמית תל חי

בראיון לאתר מכון דוידסון, אמר שמש שהופתע מההתאמה המדויקת בין הבחירות שהצמחים עשו לבין התיאוריה של לקיחת סיכונים, שלפיה משתלם יותר להמר על זכייה לא בטוחה כאשר הבחירה הבטוחה יותר לא מספיקה לך. את כל זאת עשו הצמחים בלי מערכת עצבים, ועדיין לא ידוע כיצד הם עושים את הבחירה.

קסלניק אמר לכתב העת Science שהתוצאות לא מצביעות על כך שצמחים הם "אינטליגנטיים", באופן דומה לתבונה האנושית או לזו של בעלי חיים. ובכל זאת, יש להם דרך לחוש את סביבתם, להבין את הבחירות העומדות בפניהם ולקבל החלטה מושכלת. זה הרבה יותר ממה שרובנו חשבנו שצמחים מסוגלים לעשות.