מדוע עולה לנו החום כשאנחנו חולים?

אחת התכונות המאפיינות יצורים חיים היא היכולת לשמור על רמה יציבה של פרמטרים שונים (הומיאוסטזיס), ובכלל זה ריכוזי מלחים ברקמות, לחצי גזים ועוד. יונקים ועופות מסוגלים גם לשמור על טמפרטורת גוף קבועה שאינה מושפעת מתנאי הסביבה. לראיה, טמפרטורת הגוף שלנו נשמרת סביב 37 מעלות צלזיוס בכל עונות השנה ובכל מקום על פני כדור הארץ.

האחריות על שמירת הטמפרטורה הקבועה מוטלת על אזור במוח שנקרא היפותלמוס. כשאנחנו נמצאים בסביבה קרה מאוד ההיפותלמוס מנחה את הגוף להגביר את קצב חילוף החומרים כדי לייצר עודפי חום. בסביבה חמה מאוד או במהלך פעילות גופנית מאומצת, לעומת זאת, הוא מורה לגוף להגביר תהליכים של פליטת חום, למשל הזעה.

במהלך החיים מתרחשים שינויים נורמליים בטמפרטורת הגוף. לדוגמה, חום הגוף התקין של ילדים קצת יותר גבוה מזה של קשישים. כמו כן, במהלך המחזור החודשי ובזמן ההיריון, חום הגוף הנורמלי של נשים משתנה בתגובה להורמון פרוגסטרון.

חום הגוף עשוי להשתנות בצורה דרמטית יותר כשאנחנו חולים. כולנו מכירים את התחושה – צמרמורות, כאבים, חוסר תיאבון ורצון עז להיעלם מתחת לשמיכה. המדחום מאשר – יש לנו חום ואנחנו חולים. ברוב המקרים הגורם למחלה הוא זיהום נגיפי או חיידקי, ובמקרה השני ייתכן שהרופאה תרשום לנו אנטיביוטיקה שתעזור לנו להילחם בפולש. כך או כך, סביר להניח שהמחלה תחלוף בתוך כמה ימים ואנו נחזור לאיתננו.

החום עולה כשתאי מערכת החיסון (תאי הדם הלבנים) מזהים את הזיהום ומכריזים עליו מלחמה, שכוללת הפרשה של חומרים. בין השאר החומרים האלה כוללים בין השאר רדיקלים חופשיים שהורגים חיידקים, וחומרים שגורמים להרחבה של כלי הדם על מנת לאפשר לתאי הדם הלבנים להגיע לאתר הזיהום.

החומרים שקשורים במיוחד לענייננו נקראים פרוסטגלנדינים, והם מגיעים אל ההיפותלמוס במוח וגורמים לו להעלות את טמפרטורת הגוף. כך קורה שבמקום לשמור את הטמפרטורה הקבועה שלנו על 37 מעלות, הרף עשוי לעלות ל-39 מעלות – והנה יש לנו חום. בדרך כלל המצב יחזור לקדמותו לאחר שהמלחמה בזיהום תסתיים בהצלחה.

המטרה של עליית החום אינה ברורה לחלוטין אך משערים שהשינוי הזה מסייע למערכת החיסון להגיב נגד הזיהום. התרופות הנפוצות להורדת חום פועלות על מנגנון יצירת הפרוסטגלנדינים ואינן מפריעות לשאר מערכי ההגנה של הגוף.

עליית החום היא כאמור תולדה של פעילות מערכת החיסון, ולכן עשויה להתרחש גם במקרים נוספים שבהם מערכת החיסון מופעלת. דלקת כרונית, למשל, היא מצב שבו מערכת החיסון יוצאת משליטה ופועלת באופן קבוע גם בהעדר זיהום להילחם בו, כך שגם החום עלול לעלות עקב כך. בנוסף, יש סוגים מסוימים של סרטן שמאופיינים בעליית חום, למשל סרטני דם למיניהם. חום הגוף עלול לעלות גם בתגובה לתרופות מסוימות, למשל האנטיביוטיקה ונקומיצין או התרופה האנטי-פטרייתית אמפוטריצין בי.

ברוב המקרים חום גבוה מצדיק פניה לרופא, אך בה בעת חשוב לזכור שקיימים הבדלים בין אנשים שונים ויש אנשים שחום הגוף הנורמלי שלהם פשוט גבוה יותר מזה של אחרים, כך שלא תמיד יש סיבה לדאגה.