חוקרים השתמשו בעצם מלאכותית כדי להשתיל לעכברים מוח עצם מתורם, בלי צורך בהשמדת מוח העצם הקיים
עכברים באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו הסתובבו כשבגבם, ממש מתחת לעורם, נמצאת עצם שלא הייתה שם קודם. העצם המלאכותית בנויה מחומר ספוגי, עם חלק חיצוני עשיר בסידן וחלק פנימי חלול. בחלקה הפנימי יש תאי מוח עצם של עכבר אחר, התורם.
במאמר בכתב העת PNAS, הראו החוקרים שתאי התורם תפקדו כמו שתאי מוח עצם אמורים לתפקד: הם יצרו תאי דם בוגרים ושיחררו אותם לזרם הדם. באותו זמן, מוח העצם בעצמות הרגילות של העכברים המשיך לעשות את אותו דבר בדיוק. כתוצאה מכך, עכברים אלו הפכו לכימרות: יש להם תאי דם משני מקורות שונים.
"זה כלי עזר עבור המקבל" אמרה שיני וארגזה (Varghese), שהוביל את המחקר, בראיון למגזין New Scientist . "יש לו את העצמות שלו, ועכשיו גם עצם נוספת שיוכל להשתמש בה אם יעלה הצורך. זה כמו עוד סוללות עבור העצם".
ה"צורך" שהעצם המלאכותית יכולה לענות עליו הוא חוסר בתאי דם, שנראה במחלות מסוימות ובמיוחד באנמיה. אספקה של תאים בריאים מתורם עשויה להיות חיונית בתנאים כאלו. השתלות מוח עצם נעשות גם היום כטיפול במחלות דם שונות, אך הן דורשות את הריגת תאי מוח העצם של המקבל לפני שמוח העצם מהתורם מושתל בעזרת תרופות או הקרנה, טיפולים שיש להם תופעות לוואי קשות. בנוסף, השיטה החדשה דורשת פחות תאים מהתורם.
השיטה אינה מתאימה לכל מצב. למשל, היא אינה מתאימה לטיפול במחלות סרטן הדם, לוקמיה או לימפומה, שכן במחלות האלה תאי הדם או תאי מוח העצם של החולה הם סרטניים, וטיפול במחלה דורש חיסול שלהם ככל האפשר. במחלות אלה הריגת תאי מוח העצם היא חלק מהטיפול, ולא רק הכנה להשתלה.
בנוסף לטיפול במחלות, וכנראה הרבה לפני שתאושר לשימוש בבני אדם, העצם המלאכותית תוכל לעזור למדענים ללמוד על תאי מוח העצם ועל מחלות דם. ניתן להשתיל עצמות כאלו כאשר בהן סוגים שונים של תאי מוח עצם, ולבדוק כיצד הם מתפקדים בעכברים בריאים, בעכברים חולים, זקנים וצעירים ועוד. כך תוכל העצם לשמש להבנת אותן מחלות דם שאותן היא עשויה בעתיד לרפא.
