חוקרים מאוניברסיטת טקסס פיתחו חיסון חדש לזן השפעת האלים H5N1, שעלול לעבור מתרנגולות לבני אדם. בשונה מחיסוני השפעת שמקבלים בקופת החולים, את זה מקבלות התרנגולות עצמן, וכך הוא מגן עלינו בעקיפין ומציל מאות בני אדם
שפעת העופות היא מחלה נגיפית שתוקפת בעיקר עופות. היא מתחלקת לשני זנים עיקריים – זן אלים שנקרא H5N1 וזן שאינו אלים בשם H9N2. בדרך כלל וירוס של עופות אינו אמור לתקוף בני אדם, כיוון שהוא אינו מותאם לתאים אנושיים, אך בשל קצב צבירת המוטציות המהיר שלהם, קורה לפעמים שהנגיף הקטלני משתנה לצורה שמסוכנת גם לבני אדם.
מכיוון שמערכת החיסון של העופות מכירה את השפעת הזאת הם מתמודדים עם המחלה בקלות יחסית. לעומת זאת, כשבני אדם נחשפים לשפעת העופות, מערכת החיסון שלהם אינה מכירה את הנגיף ולכן קשה לה להתמודד איתו. רוב בני האדם שנדבקו בשפעת העופות היו במגע ישיר עם עופות נגועים, אך תמיד קיים חשש ממוטציה שתאפשר לנגיף להדביק אנשים בקלות רבה יותר.
הדרך הטובה ביותר להגן על בני האדם משפעת העופות היא לחסן את התרנגולות עצמן, וכך למנוע מהווירוס להשתנות בגופן ולעבור גם אלינו. לשם כך פיתחו הווטרינר ג'ורגן ריכט וצוות המחקר שלו חיסון חדש לשפעת העופות. בשלב הנוכחי הם התמקדו בזן האלים H5N1, שנפוץ בעיקר באינדונזיה, מצרים ובמדינות דרום אסיה וצפון אפריקה. "H5N1 הוא וירוס זואונוטי, כלומר יכול לעבור מעופות לבני אדם. עד היום כ-700 אנשים נדבקו בו וכ-60 אחוז מהם לא שרדו", מציין ריכט.
נגיף שפעת העופות H5N1 | צילום: המרכז לבקרת מחלות ומניעתן (CDC), ארה"ב
החיסון החדש שפיתחו משלב בתוכו שני נגיפים: וירוס מחלת העופות (NDV) שתוקף בעיקר ציפורים, והזן האלים של שפעת העופות H5N1. החוקרים לקחו חלקים מ-H5N1 והכניסו אותם לנגיף NDV – כך מערכת החיסון אמורה לזהות את שניהם ולהתחסן מפניהם. נראה שהחיסון החדש אכן מגן על התרנגולות בהצלחה גם משפעת העופות וגם ממחלת העופות.
החוקרים יצרו גם חיסונים לזני שפעת אחרים בעזרת שילובם עם הנגיף NDV. "אנחנו מאמינים שפיתוח חיסונים שישתמשו בווירוס NDV בתור בסיס הם דרך יעילה 'להרוג שני ציפורים במכה אחת'", מסביר ריכט. החוקרים מקווים ששימוש בחיסון החדש יתרחב גם לחזירים, כבשים וחיות מרעה אחרות, שנושאות גם הן זנים של שפעת שעלולים לעבור לבני אדם.
