מדוזות מסוימות מסוגלות לשוב ולחוות את שלבי ההתפתחות, גם לאחר הגעתה לבגור. בתיאוריה, הן יכולות לחיות לנצח
מדוזות הן בעלי-חיים ימיים השייכים למערכת הצורבניים (Cnidaria). הצורבניים מורכבים מערב רב של יצורים שהמאחד את כולם הוא קיום של תאים צורבים הנקראים נמטוציטים. בין היצורים שניתן לזהות במערכה זו נמצאים האלמוגים, שושנות ים, מדוזות ועוד. במערכת הצורבניים ניתן להבחין ב-4 מחלקות עיקריות: האלמוגים (Anthozoa) צרעות ים (Cubozoa) ההידרתים (Hydrozoa) ומדוזות סוכך (Scyphozoa).
מחזור החיים של המדוזה
המדוזות המוכרות לנו שייכות למחלקת מדוזות סוכך. הן מתרבות ברבייה מינית - תוך איחוד של תאי מין של מדוזה ממין זכר עם תא מין של מדוזה ממין נקבה. לאחר ההפרייה הביצית המופרית מתפתחת לכעין אורגניזם קטן, המכונה לארווה, פלנולה, או פגית. או אז, עוזבת הפלנולה את גוף המדוזה הנקבי לזרם המים. לאחר מספר ימים הפלנולה מתקבעת למשטח מוצק על קרקעית הים, כמו סלע או קונכיה, ומתפתחת בהדרגה לפוליפ דמוי שיח. בהמשך ההתפתחות, הפוליפ מגדל זרועות הזנה.
בשלב זה, הם מסוגלים להתרבות ברביה אל-מינית על-ידי הנצה של ציסטות שנפרדות ממנו ומתפתחות לפוליפים נוספים. המבנה מורכב משכבות של איברים-דמוי-אצטרובלים הנקראים סטרובילות. כאשר התנאים הסביבתיים מתאימים, הסטרובילות משתחררות כמדוזות קטנות הנקראות אפירות. האפירה מסוגלת לשחות באופן חופשי, ולאחר מספר שבועות הן גדלות למדוזות בוגרות, ומחזור חיים הושלם. המדוזות עצמן חיות בדרך כלל מספר חודשים, ושלב הפלנולה יכול להמשך זמן רב, אך הן גם הפלנולה אינה בת אל-מוות.
במחלקת ההידרתים ישנם יצורים נוספים בעלי מחזור חיים דומה לזה של מדוזות סוכך. בדומה, הם מסוגלים לעבור במחזור החיים בין צורת פוליפ לבין שלב מדוזה. אחד היצורים המוכרים ביותר במחלקה זו נקראים "אלמוגי אש", שהם אינם אלמוגים אמיתיים אלא קרובים יותר למדוזות ולשושנות הים. אלמוגי האש יכולים ליצור מושבות גדולות ולהשקיע סידן ליצירת שלד חיצוני. למעשה, אחרי אלמוגים אמיתיים, אלמוגי האש הינם בוני הריף החשובים ביותר. כאשר יש זרמים סוחפים בים, חלקיו יכולים להתיישב ולהקים מושבה חדשה זהה למושבת האם (בתהליך הדומה לתהליך הנצה). על מנת להתרבות הם מפזרים מדוזות קצרות חיים הנושאות גמטות. כאשר הן מופרות נוצרת פלנולה בדומה למחזור החיים שתיארנו למעלה.
סגנון הרבייה של המדוזה משתנה מרבייה אל-מינית לרבייה מינית כשהמדוזה מגיעה לבגרות. מעגל החיים של המדוזה | Amadeu Blasco, Shutterstock
בת האלמוות מאיי הקריבים
עם זאת, מדוזות מסוימות מסוגלות לזוז קדימה ואחורה בין שלבים שונים של ההתפתחות, ולפחות במין אחד שהתגלה, לחמוק ממוות. יכולת שכזו התגלתה במדוזה נפוצה באזור הקריביים מהמין Turritopsis Nutricula. בעגה הפחות מקצועית היא נקראת "המדוזה בת-האלמוות". לכאורה, מחזור חייה דומה למחזור החיים שתארנו למעלה, אך בתנאי עקה, כמו בעקבות רעב, נזק פיזי, או תנאי סביבה משתנים וקיצוניים, המדוזה הופכת את כל תאי גופה לשלב "צעיר" יותר. כלומר המדוזה הופכת עצמה חזרה למעין ציסטה בועתית שמתפתחת חזרה למושבת פוליפים. כך, הפוליפ יכול להמשיך להיזון ולהתרבות גם הוא, ולהמשיך להתקיים באופן שהמדוזה הבוגרת לא יכולה.
בתנאים המתאימים, הפוליפ יכול להתפתח חזרה למדוזה. בהקבלה לבני-אדם, הדבר דומה לאדם בוגר אשר יוכל להפוך את עצמו חזרה לעובר ואז לצבר תאי גזע שעוד לא עבר התמחות כלשהי, ולהתחיל מהתחלה. באופן תיאורטי המסלול הזה יכול לחזור על עצמו עד אינסוף ובכך להקנות למדוזה חיי נצח. אם כך, המדוזה הספציפית הזאת, וככל הידוע לנו - רק היא, אכן מסוגלת, בתיאוריה, להמשיך ולחיות לעולמי עד; או לפחות עד שהשמש תתחמם מספיק ותאדה את כל האוקיינוסים.
הסרטון מספר את סיפורה של "מדוזת האל-מוות" (אנגלית):
