אלצהיימר היא מחלה שפוגעת לרוב בקשישים ומתבטאת באובדן זיכרון, בעיות בתפקוד היומיומי ולבסוף מוות. המחלה חשוכת המרפא נכון להיום תוקפת אחד מכל שלושה קשישים מעל גיל 85. הסרטון שלפנינו מראה כמה מהמאפיינים המולקולריים שלה.

האלצהיימר היא מחלה שגורמת להתנוונות של תאי עצב (נוירונים). בשלב הראשון ההתנוונות הזו מתבטאת בירידה ביכולת הלמידה וביכולת לבצע פעולות מורכבות, כמו גם בפגיעה בזיכרון לטווח קצר ולעתים בהתקפי זעם. עם התקדמות המחלה מופיע גם שיטיון – חוסר יכולת לבצע פעולות בסיסיות, כגון דיבור, הליכה לשירותים ועוד.

הסרטון מתאר שניים מהמאפיינים הבולטים של המחלה. הראשון שבהם הוא הופעת משקעים חלבוניים בתאים במוח, שנקראים "פלאקים". הפלאקים מורכבים מחלבון בשם Beta amyloid, שמקורו בחלבון גדול יותר בשם APP, שמחובר לקרום התא. כאשר ה-APP עובר חיתוך, משתחרר Beta amyloid לנוזל התא ומתקבץ לפלאקים. הצטברות המשקעים הללו קוטלת בסופו של דבר את תא העצב.

מאפיין שני הוא השבירה של שלוחות עצביות, שגרמת בגלל התפרקות של סיבי שלד התא – המיקרוטובולים. הסיבים הללו תומכים במבנים שונים בתא, כגון השלוחות שלו, ושינוי בהם מקשה על ההולכה העצבית ומשאיר את הנוירון בלתי שמיש למעשה.

מחלת האלצהיימר, כאמור, פוגעת בתאי העצב. היות שתאי העצב אינם יכולים להתחלק, ברגע שתא שמת אין לו תחליף. ככל שהמחלה מתקדמת, חלקים נרחבים יותר במוח נפגעים והנזק מצטבר. אף שמדובר במחלה חשוכת מרפא, קיימות כיום תרופות שמקלות על הסימפטומים ומאטות את התקדמות המחלה.