האם נשים מאריכות ימים יותר מגברים בזכות הזדקנות איטית יותר של המוח שלהן? מחקר מצא שהמוחות של נשים "צעירים" יותר מבחינת חילוף החומרים בהשוואה לגברים בני אותו גיל
השאלה אם קיימים הבדלים שכליים בין גברים ונשים, ואם כן, אם הם נובעים מהבדלים בביולוגיה של שני המינים או מנסיבות חברתיות שונות, טרם הוכרעה. ניתוח מחקרים רבים שנעשו לאורך שנים על ההבדלים במבנה המוח בין המינים אישר את קיומם של הבדלים כאלו באזורי מוח מסוימים – בחלקם המוח הנשי גדול יותר ובאחרים ההבדל הוא "לטובת" הגברים. מחקר חדש חושף כעת, שמוחות של נשים "מזדקנים" לאט יותר מאלו של גברים, מבחינת חילוף החומרים במוח.
"אנחנו רק מתחילים להבין איך גורמים שקשורים למין עשויים להשפיע על הפגיעוּת של המוח למחלות ניווניות ועל הזדקנות המוח," אומר ראש קבוצת המחקר, מנו גויאל (Goyal) מאוניברסיטת וושינגטון בסיינט לואיס, בהודעה לעיתונות. "חילוף החומרים במוח עשוי לעזור לנו להבין כמה מההבדלים שאנו רואים בין מוחותיהם של נשים וגברים כשהם מזדקנים".
ראיות תומכות להבדלי חילוף חומרים
מדענים גילו בעבר ששינויים הקשורים בגיל בנפח החומר האפור במוח – שהוא כלל גופי התאים בו – מתרחשים מהר יותר אצל גברים מאשר אצל נשים. בנוסף, הירידה עם הגיל במספר התעתיקים של גֵנים האחראים לחילוף החומרים במוח, כלומר ניצול אנרגיה לבניית מולקולות ולהפקת אנרגיה מפירוק של מולקולות אחרות, מתרחשת מהר יותר אצל גברים מזדקנים. אלו ראיות שתומכות בקיומה של נאוטֶניה במוח הנשי, כלומר הזדקנות איטית שלו בהשוואה למוח הגברי. אולם עד כה איש לא בדק את חילוף החומרים והניצול של גלוקוז במוח – וזה החידוש במחקר הנוכחי.
עם ההזדקנות, משתנה הניצול של גלוקוז במוח. שלב הילדות מתאפיין בניצול מוגבר של גלוקוז. צריכה גבוהה זו קשורה ליצירת סינפסות (צמתים עצביים) ולצמיחתן בגיל הצעיר, כשהמוח עדיין מתפתח. ככל שאנו מתבגרים התהליך מאט, עד שהחל משנות השישים לחיים, ניצול הגלוקוז נשאר ברמה נמוכה וקבועה. מובן שההאטה הזאת משתנה מאדם לאדם, אבל כדי להבין אם היא קשורה גם למין האדם, ביצע צוות המחקר הדמיית מוח בשיטת PET (טומוגרפיה של פליטת פוזיטרונים), שמעידה על חילוף החומרים במוח, ב-121 נשים ו-84 גברים, בגיל 20 עד 82.
"אנו רק מתחילים להבין איך המין משפיע על הזדקנות המוח. פרופ' מנו גויאל | צילום: Matt Miller, Washington University
המוח הנשי מזדקן לאט יותר
החוקרים בדקו מדדים שונים של חילוף חומרים, כמו ניצול גלוקוז וחמצן במוח וזרימת דם למוח. אחר כך הזינו את הנתונים לאלגוריתם שלמד את הקשר בין הנתונים לגיל הנבדק. בשלב הבא בדקו החוקרים אם האלגוריתם מסוגל לקבוע את גילם של נבדקים נוספים על פי נתוני חילוף החומרים שלהם. האלגוריתם הצליח לנבא את גילי הנבדקים בדיוק של כ-90 אחוזים. הניבוי הזה היה יציב לאורך זמן, והיה מדויק באותה מידה בעבור 19 מהנבדקים שעברו הדמיה נוספת לאחר שנה עד שנתיים.
הממצא המעניין ביותר הוא שכאשר האלגוריתם ניבא את גילן של נשים על סמך למידה של נתוני הגברים בלבד, נמצא שהוא טועה כלפי מטה בקביעת גילן, בפער של 3.8 שנים בממוצע – כלומר המוח שלהן צעיר כמעט בארבע שנים מגילן האמיתי. אצל הגברים הפער היה אפס, מכיוון שהם שימשו מלכתחילה כנקודת ייחוס. כדי לאשש את הממצאים הללו, ערכו החוקרים את הניסוי גם בכיוון ההפוך: ניבוי גיל הגברים על פי נתוני הנשים, ומצאו שכאשר הפער אצל נשים היה אפס, אצל הגברים הוא עמד על 2.4 שנים, אך בכיוון ההפוך, כלומר האלגוריתם מעריך את גילם כגבוה מגילם הכרונולוגי. חשוב להדגיש: אין להסיק מהנתונים שהמוח של גברים "זקן" יותר מגילם האמיתי, אלא שבהשוואה לגילם האמיתי, המוח של הגברים צעיר פחות מאשר המוח של הנשים בהשוואה לגילן האמיתי. מה שמעניין אף יותר הוא, שההבדל הזה נמצא גם אצל נבדקים בשנות העשרים לחייהם.
"עדיין איננו יודעים מה המשמעות של הממצאים", אמר גויאל. "לדעתי זה יכול לרמוז לסיבה לכך שנשים חוות ירידה שכלית פחות חמורה מגברים. כעת אנו עובדים על מחקר שיאשש זאת". בעבר אכן נמצא כי נשים סובלות מירידה שכלית חמורה פחות עם ההזדקנות, במקביל לניוון פחות חמור של האזור במוח הנקרא היפוקמפוס, כך שייתכן שנשים עמידות יותר בפני ניוון של המוח. עם זאת, לא ברור עדיין מהן הסיבות להזדקנות איטית יותר של המוח אצל נשים. ייתכן שהורמוני המין הנשיים תורמים לכך – שכן נמצא שניצול גלוקוז במוח נמוך יותר אצל נשים בתקופה שלאחר הפסקת המחזור החודשי, שבה חלה ירידה בהפרשת הורמוני מין. בשלב הבא, מתכוונים החוקרים לבדוק אם ירידה שכלית מתרחשת בשכיחות נמוכה יותר אצל אנשים שמוחם "צעיר" יותר.
