חוקרים הצליחו לצלם את המנגנון היצירתי שבאמצעותו חיידקים אוספים חומר גנטי מסביבתם
הכתבה הוקלטה בידי הספריה המרכזית לעיוורים ולבעלי לקויות ראייה
לרשימת כל הכתבות הקוליות באתר
כבר שנים ידוע שחיידקים מסוגלים לקבל תכונות מחיידקים אחרים. כעת, בעזרת טכניקת צילום חדשנית, גילו חוקרים שחיידקים "דגים" DNA מסביבתם בתהליך שמזכיר במקצת דיג בעזרת צלצל.
אחת התכונות שמאפשרות לחיידקים לרכוש במהירות תכונות שיועילו להם היא יכולתם לדוג חומר גנטי מהסביבה ולשלב אותו ב-DNA שלהם. לתהליך הזה קוראים "טרנספורמציה" והוא אחד הגורמים שמאפשרים התפשטות מהירה של חיידקים עמידים לאנטיביוטיקה או את התופעה שבה חיידק שהיה תמים הופך פתאום אלים ומסוכן. מדענים ידעו שהתהליך הזה מתאפשר על ידי סיבים הקרויים פילי (Pili), אך מעט היה ידוע על הדרך שבה זה מתבצע בפועל.
אחת הסיבות לחוסר הודאות היא שהפילי הם דקיקים – עוביים של הסיבים החלבוניים הוא כ-על 1/10,000 משערת אדם ולכן קשה לראות אותם. אך מחקר חדש הצליח לתפוס את התהליך במצלמה, באמצעות סימון פלואורסצנטי של הפילי.
החוקרים גילו כי אצל חיידקי Vibrio cholerae (שגורמים למחלת הכולרה) המנגנון פועל כך: פילי מסוג מסוים, שנקרא Type IV competence pili, מתארך ונקשר בקצהו למולקולת DNA שנמצאת מחוץ לתא. הקישור הזה מתאפשר כנראה על ידי סיבים קטנים בקצה הפילי, שנקראים פילינים. לאחר שה-DNA נלכד, הפילי מתקצר וגורר איתו את המולקולה אל דופן התא של החיידק. התכווצות נוספת לבסוף מחדירה את ה-DNA הזר לתוך החיידק. לדברי החוקרים, זה נראה כאילו החיידקים דגים את החומר הגנטי בעזרת צלצל.
לחשיפת המנגנון העומד מאחורי התהליך הזה יש חשיבות רבה לרפואה, והיא אכן העסיקה מדענים רבים מאז שנות ה-20 של המאה הקודמת. בשנת 1928 נתקל בה במקרה פרדריק גריפית' (Griffith) הבריטי כשחיפש חיסון לדלקת ריאות. הוא גילה שכאשר הוא המית חיידקים מעוררי מחלה והזריק אותם עם חיידקים חיים שאינם מסוגלים לגרום למחלה, כעבור זמן מה החיידקים החיים קיבלו את היכולת לגרום למחלה. הוא קרא לכך "עיקרון הטרנספורמציה" אך לא ידע להסבירו. רק כ-16 שנה לאחר מכן התברר שהדבר כרוך במעבר של חומר תורשתי. המחקר הנוכחי הוא נדבך נוסף בהתפתחות הידע שלנו לגבי התופעה.
למרות התפתחות הידע, החוקרים מדגישים כי קיימים כנראה עוד מנגנונים שקושרים את ה-DNA לפילי וגורמים לו להתכווץ בחיידקים ממינים שונים. המשך חקר תופעת הטרנספורמציה בחיידקים שונים ובתנאי סביבה שונים עשוי לקדם את הבנתנו לגבי תהליכי אבולוציה בחיידקים, כולל תהליכים מסכני חיים כמו התפשטות העמידות לאנטיביוטיקה.
