מחקר: מצוקה כלכלית מקצרת את החיים, בגלל שינויים שהיא גורמת בבקרה על ביטוי גנים
כולם יודעים שעדיף להיות עשיר ובריא מאשר עני וחולה. ידוע גם שקשה יותר להיות בריא כשאתה עני: מחקרים הראו שאנשים עם הכנסה נמוכה לוקים יותר במחלות, מסוכרת ומחלות לב ועד לשבץ ושיטיון (דמנציה), לעומת בעלי הכנסות גבוהות. מחקר חדש מציע מנגנון שיכול להסביר את הקשר בין עוני ומחלות – שינויים אפיגנטיים שגורמים לבעלי הכנסה נמוכה להזדקן מהר יותר.
רצף הגנים שלנו זהה כמעט בכל תאי הגוף ונשאר קבוע במשך כל חיינו, חוץ משינויים גנטיים (מוטציות) המופיעים באקראי או נגרמים מפגיעה חיצונית, למשל חשיפה לקרינה. אבל אף תא בגוף אינו מבטא את כל הגנים שלו. תאים שונים מבטאים גנים שונים ומייצרים חלבונים שונים, לכן תא כבד, תא עור ותא עצב, למשל, שונים מאוד זה מזה, אף על פי שמבחינה גנטית הם זהים.
את ההבדלים ביניהם קובע מנגנון של פיקוח על ביטוי גנים, המכונה "אפיגנטיקה" ("מעל לגנים"). המנגנון מורכת ממולקולות קטנות, למשל מתיל (CH3), שנצמדות לאזורים מסוימים ברצף ה-DNA, ומורים לתא אילו גנים להפעיל.
שינויים אפיגנטיים נעשים במהלך ההתפתחות העוברית וגם במהלך החיים. ככל שאנו מזדקנים אנו צוברים שינויים אפיגנטיים, כולל מתילציה (צירוף של קבוצת מתיל ל–DNA) במקומות מסוימים לאורך הרצף הגנטי שלנו. מחקרים הראו כי יש אזורים שבהם מתרחשת מתילציה בקצב קבוע במשך החיים, אם כי יש הבדלים בקצב בין אדם לאדם. כך יצרו חוקרים מדד להזדקנות ביולוגית, שהוא מעין שעון ביולוגי המבוסס על רמת המתילציה.
במחקר שעשו רונלד סימונס (Simons) מאוניברסיטת ג'ורג'יה וחוקרים נוספים מאוניברסיטאות ברחבי ארה"ב נבדקו מאה נשים אמריקאיות ממוצא אפריקאי בגיל העמידה, בעלות רמת הכנסה שונות. החוקרים ראיינו את הנשים על הכנסתן ועל פרטים רבים נוספים הנוגעים לחייהן – צריכת אלכוהול, פעילות גופנית ועוד. בנוסף הם נטלו דגימות של תאי דם מהמשתתפות במחקר ובדקו את השינויים האפיגנטיים בהם.
החוקרים מצאו מתאם ברור בין קצב ההזדקנות, כפי שהוא מתבטא בשינויים אפיגנטיים, לבין רמת ההכנסה. קצב ההזדקנות היה גבוה מהממוצע אצל נשים שהכנסתן פחות מ-3,900 דולר לשנה לבן משפחה, לחודש ונמוך מהממוצע אצל אלה שמרוויחות יותר מ-15,000 דולר בחודש. לשנה לבן משפחה. בפשטות – נשים עניות מזדקנות מהר יותר מנשים עשירות.
מצוקה מלחיצה
איך ייתכן שעוני גורם לשינויים אפיגנטיים? החוקרים בדקו אם התנהגויות כמו עישון, שתיית אלכוהול, תזונה לא מאוזנת או חוסר באימון גופני יכולות להסביר את הקשר. אם ההתנהגויות הללו נפוצות יותר אצל נשים עניות, ייתכן שהן הגורמות לקצב המתילציה המוגבר. אך במחקר לא נמצא מתאם בין אף אחת מההתנהגויות הללו לבין קצב ההזדקנות. המתאם היחיד שנמצא נוגע לדאגות פיננסיות – עד כמה הנשים במחקר התקשו לשלם חשבונות ולספק לעצמן ולמשפחתן צרכים בסיסיים כמו מזון, ביגוד ומגורים.
שלא במפתיע נמצא מתאם בין רמת הכנסה לבין לחץ פיננסי – לנשים עניות היו יותר דאגות כלכליות. אך המחקר גילה גם מתאם חזק בין לחץ פיננסי לקצב הזדקנות, בלי תלות ברמת ההכנסה. החוקרים הסיקו שהדאגות הכלכליות, והלחץ הנלווה אליהן, הן הגורמים להזדקנות המהירה של נשים בעלות הכנסה נמוכה. המנגנון הביולוגי המדויק שבעזרתו הלחץ הנפשי מזרז את המתילציה של הגנום עדיין אינו ידוע.
כשקצב ההזדקנות מהיר יותר, גם הסכנה ללקות במחלות הקשורות לזקנה עולה. המחקר החדש מציג באור חדש מחקרים קודמים שהצביעו על קשר בין עוני למחלות: ייתכן שעניים חולים יותר משום שהלחץ הכלכלי גורם להם להזדקן מהר יותר.
