מולקולה חדשה מראה תוצאות מבטיחות בניסויים על קופים וכבר הצליחה לרפא שני בני אדם
האם אנחנו בדרך למציאת חיסון נגד נגיף האבולה הקטלני? חוקרים מארצות הברית הצליחו ליצור מולקולה שהגנה על קופי רזוס שלושה ימים אחרי הדבקה בנגיף. טיפול בשני חולים אנושיים בתרופה הניסיונית הסתיים בהחלמתם ובשחרורם מבית החולים.
נגיף האבולה גורם בתוך כמה ימים ממועד ההדבקה לחום גבוה, כאבי גרון, ראש, שרירים, בטן ופרקים וכן לסחרחורות ולבחילה. בהמשך המחלה מתפתח דימום נרחב מאיברים שונים כתוצאה מהרס תאים ורקמות, והוא עלול לגרום למות החולה. ההתפרצות של מגפת האבולה במערב אפריקה בשנים 2015-2014 קטלה יותר מעשרת אלפים בני אדם, ושיעור התמותה היה כ-50 אחוז מהחולים. רוב הניסיונות לפתח תרופה או חיסון למחלה נכשלו עד כה.
כדי לחקור נגיפי אבולה, דרושה מעבדה שיכולה לספק לחוקרים את רמת ההגנה הגבוהה ביותר, כדי למנוע מהם להידבק בנגיף הקטלני. רק מעבדות מעטות בעולם שעומדות בתקנים המחמירים האלה. אחת מהן שוכנת במכון לחקר מחלות מידבקות של צבא ארצות הברית, שם נעשו הניסויים בשיתוף חוקרים מאוניברסיטת אטלנטה ומכמה חברות תרופות.
המולקולה החדשה, המכונה GS-5734, דומה במבנה שלה לחומר הגנטי של האבולה. הנגיף הזה שייך לקבוצת וירוסים שהחומר הגנטי שלהם אינו DNA אלא RNA. כמו שאר הנגיפים, הם חודרים לתאים ומנצלים את משאבי התא כדי להתרבות בתוכו. GS-5734 היא מעין חיקוי של אחת מאבני הבניין של ה-RNA הנגיפי. היא דומה מספיק למקור כדי שהנגיף יחבר אותה לסליל הקיים, אך בנויה כך שמהעבר השני אי אפשר לחבר אליה את אבן הבניין הבאה. שכפול החומר הגנטי נתקע והנגיף אינו יכול להתרבות.
בניסויים ראשונים הראו החוקרים כי המולקולה יעילה בתרביות תאים שהודבקו בנגיף האבולה. לאחר מכן ניסו אותה גם על קופים חיים. התוצאות היו מבטיחות במיוחד: כל הקופים נשארו בחיים אחרי שטופלו בתרופה וגם הראו הקלה בתסמיני המחלה. התרופה הועילה גם כשניתנה לקופים יומיים או שלושה ימים אחרי ההדבקה, ולא רק מיד אחריה. גם טיפול חד-פעמי הספיק כדי להציל את חיי הקופים, אך טיפול חוזר שיפר מאוד את מצבם.
פיתוח התרופה עדיין לא הושלם, וכעת היא נבדקת בבני אדם לבחינת בטיחות השימוש בה ותופעות הלוואי שלה. בצעד חריג, בשל חריפות המחלה ושיעורי התמותה הגבוהים, החליטו רופאים לטפל בה בשני חולים בגינאה עוד לפני שהסתיימו הליכי הבדיקה והאישור שלה. הטיפול הצליח ושני החולים, תינוק ואחות מהסגל הרפואי שנדבקה ממטופליה, החלימו ושוחררו מבית החולים.
למרות ההצלחה יש לזכור שמדובר רק בתוצאות ראשוניות, ושנותרו עוד שלבים רבים לעבור עד שיושלם פיתוח התרופה והיא תיכנס לייצור בהיקף רחב. לאחר שיושלמו ניסויי הבטיחות יידרשו עוד כמה שלבים של ניסויים קליניים מבוקרים היטב בקבוצות גדולות של חולים, כדי לראות אם התרופה אכן יעילה יותר מתרופת דמה (פלצבו). לפני זמן לא רב הראתה התרופה ZMapp תוצאות מבטיחות נגד הנגיף בניסוי בבעלי חיים, אולם התרופה המבוססת על נוגדנים נגד נגיפי האבולה הניבה תוצאות מאכזבות כשנוסתה בבני אדם.