מערכת החיסון שלנו היא מערכת מתוחכמת שתפקידה הוא להגן על הגוף מפני מזיקים המאיימים לפגוע בה מבחוץ או מבפנים. המערכת מחולקת לשני חלקים: מערכת החיסון המורשת ומערכת החיסון הנרכשת. המערכת המורשת היא זו שפועלת כקו ההגנה הראשון נגד פולשים עד שהמערכת הנרכשת מצטרפת אליה גם היא. היא מורכבת ממגוון רב של רכיבים ותאים, כגון תאים בולעניים (מקרופאג'ים), "מערכת המשלים", תאי הרג טבעי ועוד.

תפקידם של תאי ההרג הטבעי הוא לזהות תאי גוף חולים, שנגועים בווירוס או הפכו סרטניים, ולחסל אותם ביעילות ותוך פגיעה מזערית בתאים השכנים.

הסרטון מסביר כיצד פועלים תאי ההרג הטבעי:

הלוחמת בחזית: מערכת החיסון המורשת  

מערכת החיסון שלנו אחראית להגן על הגוף מפני מזיקים, ובכלל זה נגיפים, חיידקים, טפילים ותאים סרטניים. קו ההגנה הראשון נגד פולשים הוא מערכת החיסון המורשת, יודעת לזהות מאפיינים כלליים של מזיקים על פי המבנה שלהם או דרך פעילותם, וכך מספקת לגוף הגנה כללית ומיידית מפניהם. אחריה נכנסת לפעולה המערכת הנרכשת, שמפרקת את הפולש ולומדת את מבנהו כדי לייצר נוגדנים ספציפיים נגדו, לחסל אותו ביעילות ולשמור את המידע לעתיד.

מערכת החיסון המורשת מורכבת מחלקים רבים שנותנים יחד הגנה יעילה לגוף. לפעמים די בה כדי להתגבר על הפולש, וכשלא, המנגנונים שלה מעכבים את התפתחות המחלה בכמה ימים, עד שמערכת החיסון הנרכשת נכנסת לפעולה. לאחר מכן שתי המערכות פועלות בשיתוף פעולה כדי לחסל את הפולש.

תאי ההרג הטבעיים (Natural killer cells) הם התאים שאחראים לחסל תאים מסוכנים כדי למנוע להפיץ נגיפים או להתרבות כתאים סרטניים. המערכת הנרכשת מכילה גם תאי הרג מסוג טי (T killer cells), שממלאים תפקיד דומה אך עושים את זה באמצעות מנגנון שונה. תאי הרג מסוג טי מזהים מבנים שאינם שייכים לגוף ומחסלים את התא בכך שהם כופים עליו מוות תאי מתוכנן. תאי ההרג הטבעי, לעומת זאת, אינם מזהים מבנים ספציפיים אלא מגיבים לאותות מצוקה שמפריש התא החולה כמנגנון הגנה אוטומטי.

שיתוף פעולה להגנה מיטבית

תאי ההרג הטבעי נבדלים מתאי הטי גם באופן ההריגה. במקום להיקשר למבנה ספציפי בתא שמעיד על קיומו של גוף זר, הם מפרישים חומרים שמחוררים את קרום התא והורגים אותו. יעילות החומרים הללו גבוהה עד כדי כך שהם פוגעים בכל תא שנמצא ברדיוס מסוים מהם, כפי שאפשר לראות בסרטון. המנגנון הזה מחסל ביעילות סיכונים פוטנציאליים סמוכים, כמו תאים שכנים נגועים או סרטניים. אך חסרונו הוא שהוא הורג גם תאים בריאים.

תאי ההרג הטבעי משתלבים גם כמוציאים לפועל של התגובה החיסונית הנרכשת. אחרי שהגוף לומד לייצר נוגדנים ספציפיים נגד הפולש, הנוגדנים נקשרים לתאים חולים ותאי ההרג מזהים את הנוגדן ומחסלים את התא החולה ואת כל התאים הסמוכים לו. זו דוגמה יפה לדרכים שבהן המערכת המורשת והמערכת הנרכשת משתפות פעולה במלחמה נגד פולשים.