לאלף את מערכת החיסון נגד אלרגיות

מערכת החיסון שלנו יעילה ומתוחכמת, ומאפשרת לנו להתמודד בהצלחה עם מגוון רחב של חיידקים, וירוסים ומחוללי מחלות אחרים שמנסים לתקוף אותנו. אבל היא אינה מושלמת, ולפעמים אפילו מזיקה. כך קורה למשל באלרגיה – תגובה לא רצויה ולא נחוצה של מערכת החיסון שלנו לגורם שאיננו מסוכן לנו. במקרים כאלה מערכת החיסון שלנו פועלת למעשה נגדנו, ובמקום להגן עלינו מייצרת מטרד שעלול במקרים מסוימים אפילו לסכן את חיינו.

אלרגנים – החומרים שמעוררים את התגובה האלרגית – יכולים להיות מגוונים מאוד. בין הנפוצים שבהם נמצאים שערות חתול, אבקני פרחים וגם סוגי מזון מסוימים כמו אגוזים וביצים.

אלרגיה למזון היא תופעה נפוצה בעולם המערבי. בארצות הברית לבדה סובלים ממנה 15 מיליון אנשים, ואחד מכל 13 ילדים אמריקאים אלרגי למזון. במקרים רבים האלרגיה מתגלה בגיל צעיר, וכך אפשר למנוע מהילד להיחשף לאלרגן ולהגן עליו. אך  יש מקרים שבהם האלרגיה חריפה מאוד ומובילה לתגובה קשה. במקרה כזה חייבים תגובה רפואית כמה שיותר מהירה, שכן בהיעדר טיפול התוצאה עשויה להיות קשה ואף להסתיים למוות.

אנשים שאובחנה אצלם אלרגיה קשה למזון חייבים להימנע מכל חשיפה למזון שהם אלרגיים אליו, ולו הקטנה ביותר. לא פשוט לחיות ככה, כמובן, שכן עליהם לשים לב כל הזמן למה שהם אוכלים, ואצל ילדים זה מסובך אפילו יותר. מדענים מנסים להבין את מנגנון הפעולה של התגובה האלרגית כדי לפתח טיפולים שילמדו את מערכת החיסון של אנשים אלרגיים להיות "סובלנית" יותר.

במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Journal of Allergy and Clinical Immunology מצאו חוקרים מאוניברסיטת ססקצ'ואן בקנדה מנגנון שיאפשר להקל על חייהם של בעלי נטייה לאלרגיה. הם הצליחו לגדל בתנאים מבוקרים תאים דנדריטיים, אחד מסוגי התאים הפעילים במערכת החיסון, ולגרום להם להציג על פני הממברנה שלהם אלרגנים שונים, כגון חמאת בוטנים.

חינוך לסובלנות

התאים הדנדריטיים הם מרכיב בזרוע המולדת של מערכת החיסון, ותפקידם להנחות תאי T לייצר תגובה חיסונית נרכשת. הם יכולים גם למנוע מתאי T לתקוף את הגורם החשוד, וכך לעודד את המערכת לגלות סובלנות רבה יותר אליהם. החוקרים ניצלו את התכונה הזאת של התאים כדי למנוע את התגובה האלרגית.

אחד היתרונות של הטכניקה החדשה הוא שהיא מאפשרת להשתמש בתאים של החולה עצמו, כך שאין צורך לחפש תורם בעל התאמה. התאים נלקחים ממח העצם של החולה (במקרה הזה, העכבר) וגדלים בנוכחות של מולקולות תקשורת שמסייעות להם להתמיין לצורתם הסובלנית. לאחר ההתמיינות מוסיפים את האלרגן לצלחת שבה נמצאים התאים, כך שהם יציגו אותו על הממברנה שלהם וכך יעודדו את תאי ה-T ש"יקראו" את המידע משם להתייחס בסובלנות לחומר.

ואכן, כשהזריקו את התאים הללו לעכברים עם נטייה לתגובה אלרגית, האלרגיה שלהם התמתנה בצורה משמעותית. יתרה מכך, תאי ה-T שפגשו את התאים הדנדריטיים הללו הפכו סובלניים בעצמם וכך מנעו את התגובה האלרגית, בדיוק כפי שהחוקרים ציפו.

המחקר בוצע עד כה רק בעכברים, ויידרשו עוד שלבים רבים של ביקורת וניסוי לפני שנוכל להשתמש בו לרפא בני אדם. בין השאר יידרשו בדיקות בטיחות ויעילות בחיות מעבדה גדולות יותר ובסופו של דבר גם בבני אדם בריאים וחולים. החוקרים מקווים שיוכלו לנסות את טכניקת הריפוי החדשה על חולים כבר בשנה הקרובה.