אחת התובנות הרפואיות החשובות של העשור האחרון היא שלחיידקים הגדלים בגופנו יש השפעה מרחיקת לכת על תפקודנו הפיזיולוגי – בייחוד בכל מה שנוגע לתזונה, אך גם בקשר לטיפולים תרופתיים, לדלקות כרוניות ועוד. לפני כשלוש שנים הראה מחקר שחיידקים נמצאים גם בגידולים סרטניים בלבלב, ושהם יכולים לפרק תרופות כימותרפיות וכך לעזור לתאים הממאירים להתגבר על הטיפול. אולם שאלות רבות נשארו עדיין פתוחות: האם מדובר במקרה חריג, או שחיידקים נפוצים גם בגידולים אחרים? ואם זה המצב, האם לכל גידול יש חיידקים ייחודיים משלו? והאם הם מסייעים לתאי הסרטן או מעכבים את גידולם?
במחקר חדש שפורסם בכתב העת Science, הפוסט-דוקטורנטיות דבורה נג'מן ואילנה לוויתן מקבוצת המחקר של פרופ' רביד שטראוסמן ממכון ויצמן למדע, יחד עם עמיתיהן, ניסו לענות על חלק מהשאלות הללו. החוקרים בדקו נוכחות חיידקים בכאלף גידולים משבעה סוגים שונים, ובכ-500 רקמות תקינות, שנלקחו מאנשים בריאים או מרקמות בְּרִיאוֹת הסמוכות לגידול בגופם של חולי סרטן.
הממצא הראשון היה שאכן יש חיידקים בגידולים, אך השונות ביניהם גדולה. לדוגמה, בעוד שרק כ-14 אחוז מגידולי המלנומה (סרטן עור) הכילו חיידקים, אלו נמצאו ב-63 אחוז מגידולי סרטן השד וב-68 אחוז מגידולי סרטן הלבלב. גם גידולים אחרים, כגון גליובלסטומה (סרטן מוח), סרטן השחלות וסרטן העצמות הכילו חיידקים (כ-45, 25 ו-67 אחוז, בהתאמה). להפתעת החוקרים, החיידקים נמצאו לא רק בתאי הסרטן אלא גם בתאי מערכת החיסון שנמצאים בתוך הגידול, אם כי לפחות בחלק מהמקרים ייתכן שמדובר בחיידקים שתאי מערכת החיסון בלעו והחלו לעכל.
החוקרים בדקו נוכחות חיידקים בגידולים וברקמות בריאות הסמוכות להם. תמונת מיקרוסקופ אלקטרונים סורק של גידול בריאה | Moredun Animal Health Ltd, SPL
סוגים אחרים, יותר מגוון
לבסוף ביקשו החוקרים לבדוק אם יש קשר בין סוג החיידקים לסוג הגידול. ואכן, בגידולי סרטן ריאות של מעשנים נמצאו חיידקים שמסוגלים לפרק כימיקלים הנמצאים בעשן סיגריות. ואילו באחד מסוגי סרטן השד, שבו הגידול מייצר רמות גבוהות של רדיקלים חופשיים, נמצאו חיידקים שמסוגלים לייצר נוגדי חימצון ברמה גבוהה וכך להתמודד עם הסביבה העוינת בקרבת התאים הממאירים. בשני המקרים לא ברור עדיין אם החיידקים הועילו בדרך כלשהי לגידול.
המחקר החדש מראה שחיידקים מרבים להימצא בגידולים סרטניים, ושלכל גידול סרטני יש אוכלוסיית חיידקים ייחודית לו – בדיוק כמו שיש אוכלוסיות שונות על העור, במעי, או במערות האף. בצירוף עם ממצאים קודמים, המחקר הנוכחי מעלה את האפשרות שהחיידקים עשויים לעזור לגידולים הסרטניים – למשל בפירוק חומרים רעילים כמו אלה שיש בעשן סיגריות ורדיקלים חופשיים, או אולי בייצור חומרים מטבוליים חשובים כפי שקורה במעי.
מחקרים עתידיים יצטרכו לבדוק מה התרומה של החיידקים לגידול: האם הם תורמים להיווצרות הגידול או שהם מגיעים אליו רק אחרי שנוצר? איך כל מין של חיידק משפיע על תגובת הגידול לתרופות ולטיפולים אימונותרפיים? האם החיידקים עוזרים לגידול להתחמק ממערכת החיסון – או אולי להיפך? השאלות רבות, והתשובות עליהן עשויות לעזור בפיתוח תרופות וטיפולים עתידים לסרטן.