לכל אחד מכוכבי הלכת במערת השמש שלנו יש תכונות ייחודיות לו המשפיעות על האפשרות שיווצרו בו חיים. עד כה לא ידוע לנו על חיים קיימים או קדומים על כוכבי הלכת האחרים, וגם לא על חיים בכל מקום אחר ביקום. מה מיוחד אז מה מיוחד כל כך בתנאים של כדור הארץ שמאפשר לקיים בו חיים?
ישיבה באזור הישיב
כדי שיתאפשרו חיים בכוכב לכת הנמצא במערכת פלנטרית, הוא צריך להימצא בתחום האזור הישיב (habitable zone). האזור הישיב הוא מעין מעטפת תאורטית של איזורים בהם שוררים טמפרטורות מתאימות להימצאות בים במצב נוזלי. מים נוזליים חיוניים לחיים הודות לתפקידם כממס החיוני לתגובות ביוכימיות. כוכבי לכת וירחים באזורים אלו הם המועמדים המבטיחים ביותר לקיים חיים הדומים לכדור הארץ. במערכת השמש האזור הישיב נחשב מתחום שבמרחק של 0.95 ועד ל-1.37 יחידות אסטרונומיות. (יחידה אסטרונומית אחת היא בערך 150 מיליון קילומטרים). בכדור הארץ הטמפרטורה מאפשרת מים במצב נוזלי, ואילו שאר המקומות במערכת השמש פשטו חמים מדי או קרים מדי.
מה הוא האזור הישיב? הסרטון הופק על ידי NASA
למה להיות כבד?
בנוסף לתנאים הללו, למסלול ולסיבוב הפלנטה ישנה השפעה על הפרשי טמפרטורה, שינויי יום-לילה ועונות ובכלל זה היווצרות שדה מגנטי. מדדים אלו הינן גם מרכיב חשוב לקיום והתפתחות חיים. ראוי לציין כי תנאים אחרים שמופיעים בגופים מחוץ לאזור הישיב עשויים גם כן לאפשר חיים. בירח של צדק, אירופה, ייתכן שקיים אוקיינוס מתחת לפני השטח עם שזהה לזו הקיימת במעמקי האוקיינוסים בכדור הארץ. זאת ועוד, קיומם של אקסטרמופילים (קיצונאים, יצורים החיים בתנאי סביבה קיצוניים. רובם הם מיקרואורגניזמים) מאפשר לשער את אפשרות קיומם של חיים בירח השישי של צדק - הקרוי אירופה - לסבירים יותר, זאת למרות שהוא נמצא מחוץ לתחום האזור הישיב.