מחקר שפורסם ב-International Journal of Epidemiology מצא כביכול קשר בין שימוש בפרצטמול (החומר הפעיל באקמול ומשככי כאבים נוספים) במהלך ההיריון לבין תסמינים דמויי-אוטיזם ולהיפראקטיביות בילדים. פרסום המחקר עורר כצפוי גל כתבות בתקשורת העולמית והמקומית שטענו שהתרופה עלולה להיות מסוכנת מאוד לנשים בהיריון ושהיא עלולה לגרום לאוטיזם. עם זאת, בחינת המחקר מראה כי אי אפשר לקבוע אם יש קשר סיבתי בין פרצטמול לתופעות שהוזכרו וכי החוקרים כלל לא בדקו אם הילדים במחקר לקו באוטיזם.
פרצטמול היא תרופה נפוצה להורדת חום ולשיכוך כאב הנחשבת בטוחה לשימוש בהיריון. כדי לבדוק את השפעתה גייסו חוקרים מספרד 2,644 זוגות של אמהות-ילדים. הנשים נבדקו כבר במהלך ההיריון, ורוב הילדים עברו בדיקת התפתחות בגיל שנה (88 אחוז) ומבחני הערכה בגיל חמש (80 אחוז).
האמהות נשאלו לגבי שימוש בפרצטמול במהלך ההיריון, אך מאחר שהן לא זכרו כמות ותדירות, החוקרים חילקו אותן לשלוש קטגוריות: נשים שלא זכרו שהשתמשו בפרצטמול; נשים שנטלו את התרופה לפחות פעם או פעמיים בהריון; ונשים "מתמידות" שלקחו פרצטמול לפחות פעם אחת בכל שליש של ההיריון. כלומר, החוקרים לא יכלו לדעת מה היה מינון התרופה שנטלו הנשים במהלך ההיריון – וצפוי שאם יש לנטילת התרופה השפעה כלשהי יהיה הבדל בין מישהי שבלעה כדור אחד שלוש פעמים במהלך היריון, לבין אישה שנטלה פרצטמול לתקופה ארוכה בגלל כאב כרוני.
על פי הממצאים, תוצאות ההערכה שנעשו לילדים בגיל חמש שנים הראו כי ילדים לאימהות שנטלו פרצטמול בהיריון היו בסיכון מוגבר לתסמינים דמויי-אוטיזם או להיפראקטיביות. מדובר רק בתסמינים – לא באבחנה של תסמונת על הקשת האוטיסטית או של הפרעת קשב וריכוז (ADHD). החוקרים עצמם מדגישים כי בתום תקופת המחקר לא נצפה אף ילד עם בעיות קוגניטיביות או מוטוריות או עם פגם בהתפתחות החברתית.
נוסף על כך, החוקרים אספו נתונים על עישון במהלך ההיריון אך לא התייחסו אליהם בניתוח התוצאות, אף על פי שעישון עלול לפגוע בהתפתחות העובר. כמו כן, קבוצת האמהות ה"מתמידות" בנטילת פרצטמול כללה רק 48 נשים, לכן קשה מאוד להסיק מסקנות ממדגם קטן כזה.
ד"ר ג'יימס קיוזק (Cusack), המנהל המדעי של ארגון הצדקה לחקר האוטיזם Autistica שבאנגליה, הזהיר כי "גורמים סביבתיים רבים נקשרו באוטיזם, אך לבסוף התברר כי אינם קשורים לכך", כלומר דרוש מחקר נוסף, מתוכנן היטב לפני פרסום שיוצאים בטענות ואזהרות. קיוזק מדגיש כי "המחקר לא מספק עדויות התומכות בטענה בדבר קשר חזק בין פרצטמול והופעת תסמיני אוטיזם".
נראה כי נשים בהיריון לא צריכות להילחץ מהמחקר ויכולות לפי שעה להמשיך ליטול תרופות על פי ההמלצות הקיימות.