המגנטיות התגלתה (לא הומצאה, מכיוון שהיא קיימת בטבע) ע"י היוונים הקדמונים. הם מצאו מחצב שמשך ברזל ליד עיר בשם "מגנסיה" (Magnesia) ולכן קראו למחצב "מגנס".
שבבי ברזל מסתדרים על פי קווי הכוח של השדה המגנטי של מגנט (ויקיפדיה)
שדה מגנטי נוצר על ידי מטענים חשמליים המצויים בתנועה (זרם חשמלי- תנועה של חלקיקים חופשיים נושאי מטען חשמלי לאורך המוליך). לשדה המגנטי גודל וכיוון, כיוון השדה הוא בניצב לכיוון תנועת המטענים.
אטום מורכב מאלקטרונים, פרוטונים ונויטרונים. האלקטרונים (בעלי מטען חשמלי שלילי) סובבים סביב עצמם (מכונה "ספין", spin) ויוצרים שדה מגנטי זעיר. כיוון הסיבוב משפיע על כיוון השדה, שדות מנוגדים ימשכו זה לזה ושדות זהים ידחו זה את זה. יש יסודות שבהם האטומים ניטראליים מבחינה מגנטית (כי סך כל השדות בטלו אחד את השני) ולכן לא יושפעו מהימצאות מגנט לידם (אדישים). לעומתם, חומרים כמו ברזל הם בעלי מומנט מגנטי, כאשר נקרב עליהם מגנט המומנטים יסתדרו עם כיוון השדה המגנטי וימשכו אליו (מכאן המשיכה).
המגנט המוכר לנו מוגדר כגוף בעל שדה מגנטי; זהו חומר פרומגנטי (כמו ברזל או ניקל) שעבר תהליך בו השדה המגנטי של כל אטום בחומר מצביע לאותו כיוון.
