המאובנים הקדומים ביותר

מתי החלו החיים על פני כדור הארץ? קשה מאוד לענות על כך באופן נחרץ, אך אפשר לחפש את העדויות העתיקות ביותר לחיים שעדיין השתמרו, ולפיכך להציב לפחות רף עליון. זה מה שעשה צוות חוקרים מאוסטרליה, שגילה משקעים המעידים על הימצאותם של חיידקים בסלעים בני כ-3.7 מיליארדי שנים – כ-200 מיליון שנה מוקדם יותר מהעדות המוקדמת ביותר לחיים שהייתה ידועה על כה.

החיים הראשונים היו כמובן חד-תאיים, וכך היה במשך רוב תולדות כדור הארץ. היצורים הרב-תאיים הופיעו מאוחר יחסית – כנראה רק לפני כ-600 מיליון שנה. מאחר שלחיידקים וחד-תאיים אחרים אין מטבע הדברים עצמות, קונכיות או כל חלק קשיח שיכול להתאבן בקלות, קשה מאוד למצוא מאובנים שלהם.

קשה – אך לא בלתי אפשרי: קיים סוג של מאובן הקרויי סטרומטוליט, הנושא את עקבות פעולתם של חיידקים עתיקים. סטרומטוליטים מתפתחים כשחיידקים יוצרים מושבות גדולות, מעין משטחים של תאים החיים במים רדודים ומוחזקים יחד על ידי ריר שהם מפרישים. גרגירי חול ומינרלים נלכדים בתוך המשטחים, וכשהמושבה גדלה הם שוקעים מתחתיה ויוצרים סלעי משקע בעלי תבנית ייחודית, המעידה על מוצאם.

הסטרומטוליטים העתיקים ביותר שנמצאו עד לפרסומו של המאובן החדש התגלו באוסטרליה ומתוארכים לכ-3.5 מיליארדי שנים לפני זמננו. אף שרוב החוקרים מסכימים שהם מייצגים פעילות חיידקית קדומה, אין עדיין קונצנזוס מלא בנדון. יש מומחים שסבורים שהתבניות יכלו להיווצר גם על ידי תהליכים גיאולוגיים. אותה מחלוקת צפויה להתעורר גם ביחס למחקר החדש.

את המחקר הוביל אלן נאטמן (Nutman), והוא פורסם בכתב העת Nature. הסטרומטליט החדש נמצא בחופי גרינלנד, והחוקרים לא הגיעו לשם במקרה: רצועת החוף הגרינלנדית מורכבת מסלעי משקע עתיקים במיוחד. מטבע הדברים זה היה המקום המתאים ביותר לחפש בו את עקבותיהם של החיים המוקדמים ביותר.

החוקרים מפרטים במאמר את העדויות לכך שהמאובן אכן נוצר מנוכחות של יצורים חיים, החל בצורה האופיינית וכלה בהרכב הכימי של הסלעים. העדויות הללו ייבדקו בוודאי בשבועות והחודשים הקרובים בידי חוקרים אחרים, ונצטרך לחכות ולראות איך הקהילה המדעית תקבל אותן.

סטרומטוליטים שהתגלו בבוליביה. למעלה: סלעי סטרומטוליטים באוסטרליה | צילומים: Science Photo Library

כדור הארץ הקדום

אם החוקרים החתומים על המחקר צודקים, והסלעים מגרינלנד אכן נושאים את חתימתם של חיידקים מלפני 3.7 מיליארד שנה, מה זה אומר לנו?

חיידקים שמסוגלים ליצור מושבות גדולות כאלה מייצגים חיים מתוחכמים למדי – קשה לשער שהם היו היצורים החיים הראשונים שנוצרו. סביר יותר להניח – כפי שסבורים רוב החוקרים בתחום – שקדמו להם מיליוני שנים לפחות של יצורים פשוטים יותר. המסקנה מתיישבת גם עם מחקרים גנטיים שהשוו את החומר התורשתי של יצורים שונים ושחזרו מהם את ההרכב הגנטי של היצור שהיה לכאורה אבי החיים כולם. לפי המחקרים האלה, היצור ההוא חי לפני כארבעה מיליארדי שנים.

כדור הארץ עצמו נוצר לפני כ-4.5 מיליארד שנה וילדותו הייתה אלימה למדי: מערכת השמש הצעירה הייתה מלאה בגופים קטנים יותר שהתנגשו בו בעוצמה, וההפצצה הזו נמשכה כמה מאות מיליוני שנה. הימצאותם של חיים בשלב מוקדם כל כך בתולדות כדור הארץ מעידה שהם נוצרו כמעט ברגע הראשון שבו יכלו להיווצר. זוהי עדות לכך שהחיים אינם שבירים, עדינים ובלתי-סבירים כפי שהיה נהוג לחשוב, וכנראה אינם דורשים תנאים מושלמים, אלא מסוגלים להתפתח ברגע שבו מתמלאים תנאי המינימום – למשל הימצאותם של אוקיינוסים.

האם אפשר להסיק מכך גם על האפשרות לחיים בכוכבי לכת אחרים? ההשערות האלו, בינתיים, הן על אחריותכם בלבד.