רפלקס מוגדר כתנועה לא רצונית של שריר בתגובה לגירוי. הוא יכול להיות רפלקס בליעה, רפלקס מציצה או תגובה מיידית לחום או כאב. זו הדרך שבה הגוף נותן מענה לגירוי שדורש תגובה מהירה בלי לבזבז זמן על עיבוד במוח. הסרטון שלפנינו מסביר איך פועלת קשת רפלקס, ומדגים זאת באמצעות רפלקס שקורה בתגובה לחום. הסרטון הוא באנגלית, לכן תרגמתי אותו בהמשך העמוד והוספתי הסברים.
לעתים אנחנו חייבים לפעול מהר כדי לחמוק מסכנה מיידית שמאיימת עלינו. זה בדיוק תפקידה של קשת הרפלקס (החזר). המתכת החמה מפעילה קולטני כאב מתחת לעורנו, וכתוצאה מכך אות עצבי נע לאורך העצב אל חוט השדרה. האות מועבר דרך תא עצב מתווך הישר אל תא שמעצבב את שריר היד.
החיבור בין תאי עצב נקרא סינפסה, חלל קטן שבו שבה כימיקלים (מתווכים עצביים, הקרויים גם נוירוטרנסמיטורים) חוצים מרווח קטנטן, מגיעים אל תא העצב הבא וכך מאפשרים לאות להמשיך לנוע הלאה, מתא לתא. בקשת הרפלקס, אות נשלח למוח כדי לעורר בו את תחושת הכאב, אך הרבה לפני שאנחנו מרגישים את הכאב קשת הרפלקס מפעילה את שריר היד וגורמת לה להתרחק במהירות מהמתכת החמה. התגובה הזו נקראת "קשת רפלקס" משום שהגירוי מוביל לתגובה ישירה באותו מקום, כך שתנועת האות העצבי מקבילה לתנועת קשת.
רפלקס אינו חייב לבוא בתגובה לכאב. גם יניקה, בליעה, נשימה, מצמוץ ועוד הם רפלקסים שפועלים בצורה דומה ואינם דורשים עיבוד של המידע במוח. רפלקס הוא פעולה הישרדותית חשובה מאוד. ישנם מקרים רבים שבהם דרושה לנו פעולה מהירה כדי לשרוד, ועיבוד המידע במוח דורש לעתים יותר מדי זמן ויותר מדי משאבים. במקרה של כאב הסיבה למהירות התגובה ברורה: התרחקות מגורם הכאב, שהוא גם מקור הסכנה. נשימה, בליעה ומצמוץ הן פעולות שגרתיות שאינן מצריכות מנגנון מורכב של שרירים ואנו מבצעים אותן כמעט כל הזמן בלי מקום לטעויות, על כן התפתחה גם בהן קשת רפלקס.
