אחת השאלות הנשאלות על ידי אסטרונומים ומאז ומעולם הינה מהו עתיד הגלקסיה שלנו, ובפרט מהו עתידה של מערכת השמש שלנו? על אף שבמהלך חיינו הקצרים נראים לנו שמי הלילה כמעט כקבועים, ברור שלאורך זמנים ארוכים מאוד, אירועים משמעותיים ביקום עשויים לשנות אותם עד מאוד.
כיום ברור לאסטרונומים מהו האירוע המשמעותי הקרוב ביותר הצפוי לשנות את פני הגלקסיה שלנו ללא הכר – התנגשות עם גלקסיית אנדרומדה השכנה אשר צפויה להתרחש בעוד כ4 מיליארד שנים. גלקסיית אנדרומדה היא הגלקסיה הקרובה ביותר לשביל החלב.
על אף שהיקום שלנו מתפשט, ולכן באופן ממוצע ברחבי היקום הגלקסיות רק מתרחקות האחת מהשנייה, באופן מקומי כח המשיכה בין גלקסיות הקרובות זו לזו, עשוי להתגבר על כך, ולגרום לכך שהגלקסיות ינועו דווקא זו לכיוון זו. זה המצב של שביל החלב ואנדרומדה, הנעות זו לכיוון זו במהירות מסחררת של כ400 אלף קמ"ש, לשם השוואה במהירות שכזו ניתן להגיע לירח תוך שעה מכדור הארץ!!!
עד לאחרונה לא יכלו האסטרונומים לדעת בוודאות אם הגלקסיות אכן יתנגשו זו בזו, אולם נתונים חדשים אשר התקבלו מטלקסופ החלל על שם האבל מאשרים זאת בוודאות. בעוד כ4 מיליארד שנים יתנגשו שביל החלק ואנדרומדה זו בזו. זהו אינו תהליך קצר ורגעי, למעשה מתחילת ההתנגשות, ועד לסופה, כלומר לרגע בו תעוצב סופית הגלקסיה החדשה אשר תיווצר מן ההתנגשות, צפויים לחלוף כשני מיליארד שנים.
כאשר אנו חושבים על התנגשות, התמונה שעולה לנו לראש הינה כוכבים משתי הגלקסיות הנתקעים זה בזה בעוצמה ומתפוצצים, אולם למעשה התהליך שונה מאוד. המרחק בין הכוכבים בתוך כל גלקסיה הינו עצום, הגלקסיות כה מרווחות ולא צפופות עד שלמעשה הן תחלופנה האחת בתוך השנייה, כמעט ללא התנגשות פיזית של כוכבים זה בזה. אולם אין צורך בהתנגשות פיזית על מנת לשנות את פני הגלקסיות. כוחות המשיכה העצומים אשר יפעלו על הכוכבים בגלקסיות יתלשו אותם ממקומם הנוכחי ויסחרר אותם לכיוון מקום חדש. בתוך כך המרכזים של הגלקסיות יתאחדו, כך שלבסוף יהפכו שתי הגלקסיות לגלקסיה אחת אליפטית.
וכמובן, טבעי שנשאל, מה איתנו? מה עם מערכת השמש שלנו. על פי כל הדמיות המחשב שנעשו כיום מערכת השמש שלנו צפויה לשרוד את ההתנגשות, היא לא תהרס, אולם, כוחות המשיכה האדירים אשר יפעלו עליה יזיזו אותה כמובן ממקומה, והיא צפויה, בסיומה של ההתנגשות להתרחק אל פאתיה החיצוניים של הגלקסיה החדשה שתיווצר.
המידע החדש אשר נאסף כל העת מטלסקופ החלל של האבל מצייר אם כן תמונה ברורה למדי כבר של עתידה של הגלקסיה שלנו. השאלה הפתוחה המרכזית אשר נותרה היא דווקא בנוגע לגלקסיה נוספת, שלישית, המכונה M33. זוהי גלקסיה הסמוכה לגלקסיית אנדרומדה ונעה עימה לכיוונו. ברור כבר כיום כי היא תיקח חלק בהתנגשות הצפויה, אולם לא ברור האם היא תתמזג לבסוף עם שביל החלב וגלקסיית אנדרומדה או שמא היא תישאר גלקסיה נפרדת בפני עצמה.
על מנת להדגים ולהמחיש את ההתנגשות הצפויה, הכינו בנאס"א מספר הדגמות וסימולציות של ההתנגשות. תחילה, הבה נראה כיצד ההתנגשות תראה ממבט חיצוני. לשם כך נתבונן באנימציה של ההתנגשות הצפויה
כעת הבה נסתכל על נקודת מבט אחר, שמי הלילה שלנו. כיצד הם ישתנו כאשר אנדרומדה תתקרב אלינו עד שתתנגש בשביל החלב? לשם כך נסתכל תחילה על סרטון המתאר את השינויים בשמי הלילה ולאחר מכן נבחן רצף של תמונות בודדות, המתארות את המצב בנקודות זמן קבועות
תמונה - שמי הלילה.
בשורה הראשונה משמאל - המצב כפי שהוא היום. אנדרומדה אינה אלא כתם מרוחק משביל החלב
בשורה הראשונה מימין - המצב הצפוי בעוד שני מיליארד שנים. אנדרומדה התקרבה אלינו והיא נראית באופן גדול וברור
בשורה השניה משמאל - המצב בעוד 3.75 מיליארד שנים. אנדרומדה קרובה מאוד לשביל החלב
בשורה השניה מימין - המצב בעוד 3.85 מיליארד שנים. הגלקסיות מתנגשות ומתחילות לשנות את פניהן. בתנאים החדשים מתחילים להיווצר גם כוכבים חדשים
בשורה השלישית משמאל - המצב בעוד 3.9 מיליארד שנים
בשורה השלישית מימין - המצב בעוד 4 מיליארד שנים. אנדורמדה נמתחה לחלוטין ושביל החלל התעוות
בשורה הרביעית משמאל- המצב בעוד 5.1 מיליארד שנים. ניתן לראות את ליבותיהן הבהירות של שתי הגלקסיות בנפרד
בשורה הריבעית מימין - המצב בעוד 7 מיליארד שנים. ההתנגשות הסתיימה. שביל החלל ואנדרומדה התאחדו לגלקסיה ענקית. ליבתה הבוהקת שולטת בשמי הלילה בודדת ובוהקת
ארז גרטי
דוקטורנט, המחלקה לכימיה ביולוגית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בפורום. אנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה יתקבלו תמיד בברכה.
