השאלה המקורית: שלום. אני יודע שהסיבה שבגללה מעשנים ממשיכים לעשן היא הניקוטין המצוי בעלי הטבק וגורם להרגשה טובה, רגיעה ולבסוף גם התמכרות. שאלתי היא האם גם שאיפת טבק הרחה יכולה להביא לאותו אפקט? לכאורה מדוע לא? הלא הניקוטין מצוי גם בו ואפילו בכמות גדולה יותר, כי בעישון רק העשן נשאף. בנוסף זו גם דרך פחות מזיקה לצרוך את הניקוטין (בלי זפת בריאות, עשן ועוד...).
שלום יצחק ותודה על שאלתך. התשובה לשאלה היא כן. אכן, ניקוטין הוא חומר טבעי שקיים בטבק ללא קשר לאריזתו בתוך הסיגריה ולכן גם לטבק הרחה יש השפעה דומה לעישון. הכתבה הבאה מרחיבה על ההשפעות של ניקוטין מעבר להשפעות המרגיעות שחשים בהן לאחר עישון סיגריות או הרחת טבק, ועל דרכים נוספות לצריכתו שהן פחות מזיקות מעישון.
השפעות של ניקוטין על חולי פרקינסון
ידוע לכל שעישון פוגע בבריאות. הסיגריות כוללות 4,000 כימיקלים שונים ויותר מחמישים מהם, ביניהם זפת, מסרטנים. שיעור מקרי סרטן הריאות גבוה פי שבעה אצל מעשנים ומיליוני אנשים מתים בכל שנה מעישון סיגריות. בנוסף, עישון מגדיל את הסכנה לחלות בסוגים נוספים של סרטן ועלול לגרום להתפתחות תופעות כמו יתר לחץ דם, מחלות לב, התקפי לב ושבץ מוחי.
עשן הסיגריות גם מגדיל את הסיכון להתפתחות של קטרקט בעין, פוגע בעור ובמיוחד בעור הפנים, ותורם ליצירת קמטים. ועם זאת, מתברר שבמקביל הסיכון ללקות במחלת פרקינסון, שהיא מחלה ניוונית שמתאפיינת בהפרעות תנועה, נמוך יותר בכמה עשרות אחוזים אצל מעשנים.
כדי להבין את הממצא הזה צריך להבין מה יש בסיגריה שעשוי להשפיע על מערכת העצבים ואולי להגן עליה מפרקינסון. החומר הפעיל בטבק הסיגריות הוא ניקוטין, תרכובת כימית ממשפחת האלקלואידים. ניקוטין משמש ככל הנראה את הצמח להגנה מפני אוכלי עשב, ולכן משתמשים בו גם כקוטל חרקים. הניקוטין חודר למוח בתוך שבע שניות מתחילת העישון, דרך הריאות ומחזור הדם, ובתוך כך עובר את מחסום דם-מוח. הוא מצר כלי דם וכך מעלה את הסיכון למחלות לב וכלי דם, ומסייע בעקיפין להתפתחות של גידולים סרטניים. הוא אמנם אינו מסרטן כשלעצמו, אך נמצא שהוא מעכב את תהליך המוות התאי המתוכנן, שעוזר לגוף לעצור גידולים סרטניים, וגם מעודד יצירת כלי דם שבלעדיהם גידולים לא יכולים להתפתח.
שדה טבק | אילוסטרציה: Shutterstock (ההעתקה אסורה)
הקולטנים הניקוטיניים
מנגנון הפעולה העיקרי של ניקוטין הוא הפעלת קולטנים של המוליך העצבי אצטילכולין, שנמצאים במוח אבל גם באברים אחרים בגוף (למשל, סיבי שריר) . הקולטנים האלה מכונים "ניקוטיניים" כדי להבדיל אותם מקולטנים אחרים של אותו מוליך עצבי שמגיבים לחומרים אחרים ואינם מושפעים מניקוטין.
הקולטנים הניקוטיניים במוח מעורבים בתפקודים רבים, ביניהם למידה וזיכרון. הניקוטין נחשב סם ממריץ, משום שהוא מעודד שחרור של ההורמון אפינפרין (אדרנלין) מבלוטת יותרת הכליה, שגורם להרגשת ערנות כללית – עלייה בקצב הלב, בלחץ הדם, בקצב הנשימה וברמת הסוכר בדם.
ניקוטין גם מעודד שחרור של מוליכים עצביים אחרים כמו דופמין, שמעורר את "מערכת הגמול וההנאה". מדובר במכלול של אזורים במוח שכאשר הם מופעלים על ידי גירויים כמו יחסי מין או אכילת דברי מתיקה הם מעוררים תחושת עונג. הרצון להרגיש את העונג גורם לאדם לחזור על אותה התנהגות וכך מחזק התנהגויות כמו עישון. בשל כך, ניקוטין הוא חומר ממכר, ולמעשה, נמצא שהוא ממכר אפילו יותר מהרואין.
דופמין ופרקינסון
הדופמין משמעותי לא רק בהתמכרות, אלא ממלא תפקיד חשוב בבקרה על התחלת תנועה. אצל חולי פרקינסון, הפגיעה בתאי עצב שמפרישים דופמין באזור שנקרא "החומר השחור", היא הדבר שגורם לתופעות המוטוריות שמאפיינות את המחלה, משום שיש ירידה בהפרשת הדופמין במסלולים עצביים שמעורבים בתפקוד מוטורי.
נמצא שהפרשת הדופמין תלויה בקולטנים ניקוטיניים לא רק באזור העונג במוח – שנקרא גרעין האקומבנס – אלא גם באזור סמוך בשם "סטריאטום", שהוא חלק ממסלול הבקרה על התנועה. מכך אפשר להסיק שמתן ניקוטין עשוי להגביר את הפרשת הדופמין וכך לפצות על החסר בדופמין שממנו סובלים חולי פרקינסון ושגורם להם לליקויים מוטוריים.
מסלולים עצביים במוח שמשתמשים בדופמין | תרשים: ויקיפדיה
השפעה חיובית נוספת של ניקוטין, שיכולה להסביר מדוע הוא מפחית את הסיכון לפרקינסון, היא ההגנה שהוא מעניק מפני נזק לתאי עצב בחומר השחור. נמצא למשל שכשנתנו ניקוטין לחולדות שהחומר השחור שלהן נפגע מרעלן, האזור הפגוע השתקם חלקית. אותו דבר נמצא גם בקופים. לא לגמרי ברור איך הניקוטין מגן על תאי עצב, אך הוצעו כמה מנגנונים שעשויים להסביר את זה.
השפעה חיובית נוספת שנמצאה היא שניקוטין ועישון משפרים את הזיכרון אצל בני אדם בריאים, משום שהקולטן הניקוטיני ממלא תפקיד חיוני גם בתפקודי זיכרון. אותה תופעה נמצאה גם אצל חולי פרקינסון.
הבעיה היא...
אם כך, האם המסקנה היא שמומלץ להתחיל לעשן מגיל צעיר כדי להקטין את הסיכון לפרקינסון וכדי לשפר את הזיכרון? ממש לא. אמנם נכון שלניקוטין יש גם השפעות חיוביות, אולם הסיגריות כוללות חומרים שמגבירים את האפקט הממכר של ניקוטין, למשל, תערובת סוכרים ששריפתה יוצרת אצטאלדהיד, שמגביר עוד יותר את ההשפעה של הניקוטין על הפרשת הדופמין.
אם בכל זאת רוצים לצרוך ניקוטין שלא באמצעות עישון כדי לנצל את יתרונותיו, אפשר להשתמש במדבקות ניקוטין, שהשימוש בהן אמנם נעשה בעיקר להקלה על תסמיני הגמילה מסיגריות, אבל נמצא שהן שיפרו את התפקוד המוטורי של חולי פרקינסון.
מדבקת ניקוטין | אילוסטרציה: Shutterstock (ההעתקה אסורה)
עם זאת יש לזכור גם שהניקוטין לכשעצמו אינו נטול סכנות, כיוון שהוא ממכר גם ללא התוספים שנלווים אליו בסיגריות. אם כך, נראה שעוד ארוכה הדרך עד שנוכל להשתמש בניקוטין לטיפול במחלות, לרבות פרקינסון. נכון להיום המחקרים שהראו שניקוטין הביא לשיפור בתפקוד של חולים הם מעטים ונעשו על נבדקים מעטים. עם זאת, הפוטנציאל קיים ויידרשו מחקרים נוספים כדי לקבוע שהוא בטוח לשימוש רפואי. לחלופין, הבנת המנגנון שדרכו ניקוטין פועל תוכל לתרום לפיתוח תרופות בטוחות יותר לפרקינסון, שיחקו את פעולתו.
ד"ר עידו מגן
המחלקה לגנטיקה מולקולרית
מכון ויצמן למדע
הערה לגולשים
אם אתם חושבים שההסברים אינם ברורים מספיק או אם יש לכם שאלות הקשורות לנושא, אתם מוזמנים לכתוב על כך בתגובה לכתבה זו ואנו נתייחס להערותיכם. הצעות לשיפור וביקורת בונה יתקבלו תמיד בברכה.
